古代晁国，君王贲寅英勇善战，好大喜功，连年兴兵征战，接连吞并邻近几个小国，企图雄霸天下。晁国蓄谋已久，集结三个蛮部向友邦褚国发难，褚国仓促应战，寡不敌众，在屠篁坡大败。为保家国性命，褚王答应晁王提出的议和条件，从此沦为晁国的附属国，偏安一隅。而褚王般劼及妻儿作为人质，给晁王贲寅为奴为仆，当牛做马。三人在晁宫受尽屈辱磨难，终于在三年后获赦归国。般劼回到褚国，即命公子煜衡搜罗全国各地的美人，欲献给晁王。
同安一带水土肥沃，特别是施妍村盛产美女，举世闻名。
“公子，我等已进入璟宁山地界，天黑前应该能赶到施妍村。”随从阿忠对煜衡道。他尚未年满二十，个子不高，皮肤黝黑，总是面带笑容，看上去憨厚老实。
“好，你们先在此休息饮马。”煜衡下马，四处走走看看，观察地形。突然一只银光闪闪的狐狸跃过煜衡的眼帘在草丛中若隐若现，这样美丽的狐狸他还是第一次看见，急忙带上弓箭独自紧追不舍。来到溪边看到银狐正在喝水，他悄悄把利箭对准猎物，突然脚脖子一麻，随即失去知觉。
昏迷中，煜衡闻到一股异香：犹如溪流花瓣，暗香浮动；又似枝头浆果，芬芳四溢；仿佛雨后竹林，清幽送爽；好像盛夏甘霖，馥郁绵长。脚脖子处的痛感渐渐消失，取而代之是一阵一阵的酥麻。他睁开眼睛，隐约可见一惊为天人，清尘脱俗的蒙面女子，正将清甜的山泉送到他嘴边。
煜衡仿若身处仙境，不知道自己是死了还是活着，眼前这个女子是天仙还是凡人？他虽是褚国未来的君王，也见过不少美人，但褚国沦亡，为了复国雪耻，他无暇考虑个人婚恋问题，仍未成家立室。然而在这虚弱无助之际不禁怦然心动，下意识一把抓住女子的手。
男子的手掌宽大厚实，温暖柔和。东慕莲还是第一次与异性接触，一股暖流从掌心迅速扩散到全身，不禁双颊绯红芳心乱蹦，身体酥麻不知所措。
煜衡又伸出另一只手，想摘下面纱看看女子的真面目。东慕莲一惊，双手掩面起身逃离，迅速消失在密林中。“喂……”他张了张嘴，无奈气弱体虚，喊不出声。
头顶是一片郁郁葱葱的翠海，柔和细密的金线从枝叶的罅隙间一针一线刺入，巧手织就一幅灵动的丹青，映照在眼中，流淌在心间。生命中从未有过如此悠闲惬意的时光，什么都不用想，什么都不用做，真想这样一直放空自己。煜衡左手搭着额头，只有女子美丽的身影在眼前来回飘荡。躺了一会恢复元气，他慢慢走回营地。
“公子，您怎么了？”阿忠看到煜衡一瘸一拐走过来，惊诧地上前搀扶关问。
“被蛇咬了一口，并无大碍。”煜衡从衣服上扯下一条布带，替换包扎伤口的丝帕。丝帕上有淡淡的幽香，一角还绣着一朵带着笑脸的莲花。他将丝帕宝贝般地揣在怀中，温润如玉的脸上流露出少有的柔情。
“公子，那我等是继续赶路还是在此休息一宿？”阿忠牵马过来，请示道。
煜衡抬头望了望天，只见：云海层叠隐，炊烟上碧霄。落霞静思音，倦鸟归宿巢。
“走吧。”天色渐暗，他对这一带不熟悉且又肩负重任，无从追寻救命恩人的下落。煜衡有些吃力地跨上雪白骏马，一行人浩浩荡荡向施妍村的方向前进。
“绸缪束薪，三星在天。今夕何夕，见此良人？子兮子兮，如此良人何？绸缪束刍，三星在隅。今夕何夕，见此邂逅？子兮子兮，如此邂逅何？”煜衡边走边悠悠低吟，深沉浑厚的男低音极富磁性，一路逶迤，回荡在静谧的山林。
东慕莲此刻就躲在树林里，偷偷跟着他，看着他。好几次她都想走到他面前，但怎么也跨不出第一步，抬脚，收脚，又抬脚，就这样犹犹豫豫，来回反复，直至他的身影消失在地平线处，这才依依不舍地返回古庙。
回到庙里，东慕莲茶饭不思，辗转反侧。直到后半夜才合眼。半睡半醒间，隐约听到有人在呼唤她：“慕莲，慕莲……”
“你是谁？”东慕莲迷迷糊糊坐起来，只见一白胡子老头站在她面前，四周仙气缭绕，霞光辉煌。小时候听祖母给她讲的故事中神仙便是这个样子：云袍缥缈尘不染，鹤颜朦胧身俱空；明心见性极乐仙，返璞归真永寿翁。
老神仙捋了捋胡子，笑道：“我们同在一屋檐下几个寒暑，你竟不认得我？”东慕莲一点儿也不害怕，只是呆呆地看着神像显灵，半梦半醒难以置信。老神仙转道：“怎么一整晚只听你在唉声叹气，有何烦恼？”
东慕莲低叹一声，心头惝恍的情思说不清道不明。
老神仙勘破她的心意，在石桌旁坐下悠悠品了一口茶，意犹未尽道：“好茶，好茶，这比瑶母蟠桃宴上的碧波茶更多了一丝韵味。看来天上那些负责煮茶的仙女还不及你心思的十分之一。”
东慕莲闻此连忙摆手卑怯道：“小女丑陋不堪，岂可与美丽的天仙姐姐们相提并论，老神仙谬赞了。”
“何谓丑陋，何谓美丽？”
东慕莲思忖片刻，答不上来。
“这外表的美丑与泡茶并无直接联系，只关乎煮茶者的心思。只不过今日这茶带有些许苦涩……”老神仙细细品味，前调苾甘，后调微苦。
“老神仙请恕罪，我再给您煮一壶。”东慕莲手忙脚乱地收拾茶具，准备起火烧水重新煮茶。
“莫慌莫慌，坐下与我说说为何心事重重？”老神仙按住她。
东慕莲低头不语。
“你在思念白天的男子？”老神仙一语中的，东慕莲羞怯地点点头。
“与其朝思暮想，不如移步相望。”
东慕莲眼里闪过一丝希望的光彩，但很快就熄灭了。
“你担心他看到你的真面目会被吓跑？”
东慕莲卑微地点点头。
“那又如何？你们只是萍水相逢，毫无瓜葛，何须在乎一个陌生人对你的看法？”
东慕莲双唇翕动，难以启齿。
“你难过是因为你想与他相守又怕他嫌弃你？”老神仙层层剖解东慕莲隐秘的心思，分毫不差。
东慕莲难为情地点点头。
“不是所有人都以貌取人的，你何不坦诚相待？”
老神仙的话给东慕莲增添几分信心，她还想说点什么，一声鸡鸣，老神仙渐渐消隐。她猛地坐起来，回想夜里发生的一切，历历在目，似梦非梦。她赶紧采花摘果供奉神仙，三跪九叩。又给她的动物朋友们备好食物，自己则来不及喝上一口水，悉心打扮一番急匆匆下山去。
煜衡进入施妍村之前就听闻西绾晴和绮柔的芳名，她俩是这一带的公认的美人，特别是西绾晴，同安城流传一首描写她美貌的诗：娥眉凝翠远山黛，粉面含春蝶恋花；临溪浣纱多窈窕，捂心暗颦自娇娆。
煜衡当众宣读褚王选美的圣旨，然后在村长的带领下，牵马步行来到西家门口。
“公子您先在此稍后片刻，小人先进去让他们准备准备。”村长进屋没多久，只听西父怒气冲冲的声音从屋里传来：“褚国臣敌，奇耻大辱；山河破败，百废待兴。我虽只是区区乡野莽夫平民百姓，却也知道褚国此时处于水深火热之中。而堂堂一国之君才刚逃离敌国的魔掌，不考虑如何富国强兵，却大选美女，寻欢作乐！呜呼哀哉……”
“哎呦西老，这话若是让宫里来的官人听去了，只怕你有几个头也不够砍的。”村长压低声音劝道。
“覆巢之下岂有完卵。即便是当着大王的面我也敢说，宫里那些黑白不分只知须溜拍马的人何足为惧。”西父含沙射影，大骂前来选美的煜衡。
煜衡听了这番话不仅没有生气，反而对西父深感敬佩。没想到这荒郊野岭竟有如此忠贞爱国，刚正不阿的人士。正所谓虎父无犬子，想必西绾晴也是一个巾帼不让须眉的女子。
煜衡径直走进去开门见山道：“西老误会了，此次选美并非大王耽于享乐，而是为了安邦兴国。”
没想到堂堂的煜衡公子竟如此谦和，西父和村长面面相觑，神色尴尬，恨不得把吐出的话嚼碎了噎回去。
“村长您先去忙，我想单独和西老聊聊。”村长离开后，煜衡开诚布公对西父道：“不瞒您说，我父虽已归国，但褚国仍受晁国的掌控，随时有灭亡的危险。大王忍气吞声，为的就是积蓄力量，有一天能够卷土重来。此次选美是为了进献给晁王，一来使其沉缅声色，消磨意志。二来使其放松对褚国的警惕，进一步腐蚀瓦解晁王的朝廷。如此我褚国便可养精蓄锐，伺机反攻。只是……”他欲言又止，面露难色。
“公子有话不妨直说。”西父听了他这番话，紧绷的脸渐渐和缓起来。
“只是为人父母哪有不心疼儿女的，况且令千金若被选中，一入晁宫，伴君如伴虎，祸福难卜。即使有个三长两短，我等爱莫能助。此次选美虽为上谕，但不强求。还望西老三思并与令千金说明其中利害关系。”
“国家兴亡，匹夫有责。无奈我年迈体虚，不能征战沙场，如今能为国效力，鄙人与小女自当义不容辞。”西父拍着胸脯，字字铿锵有力。
“西老深明大义，在下敬佩不已。若人人皆能如此舍身为国，国家何愁不振兴！”煜衡起身鞠躬。西父赶忙制止他，连声道：“不敢当，不敢当，公子折煞鄙人了！”
煜衡看着西父接着慎重道：“再者，美丽的外表固然重要，更重要的是胆识和才气。此次中选的女子还得接受严格秘密的训练，最后选取合格者送往晁国。在下听闻令千金才貌双全，不知可否一见？”
“当然！”西父转头向里间唤道：“晴儿，快出来拜见公子。”
须臾，房门打开，一只玉藕般白嫩的手臂掀开布帘，一妙龄女子款款从房中走出来……