“公子，你终于回来啦。我和子兮姑娘可想死你了。”第二天早上，阿忠看到煜衡从房里走出来，高兴地扑上去。
“进来我有话问你。”煜衡顺势将阿忠拉进房间，关上门。
天呐！平日里温文尔雅的公子居然有此热情如火的一面，只不过搞错对象了吧。阿忠那脆弱的小心脏差点儿停止跳动。
“那个小女孩是什么人？”煜衡双手将阿忠牢牢地抵在墙壁上。他才离开几天，府里平白无故多了一个人。值此非常时期，草木皆兵。
“公子你吓死我了……”阿忠长舒一口气，看向窗外正在院子里伸懒腰的仙儿，坦然道：“您说的是若仙吗？”
“若仙？我不在的时候都发生了些什么，你一五一十给我说清楚！”虽说是初夏，但煜衡凛然的声音让人不寒而栗。
阿忠从未见过煜衡如此冷峻的表情，颤抖着声音交代了事情的来龙去脉：“你不在的时候子兮姑娘说她闷坏了，不停地哀求我带她出去，她楚楚可怜的模样实在让人无法拒绝，于是我就带她到同安城里逛逛。在大街上我们遇到若仙，子兮姑娘说是她妹妹，就把她带回来。然来我们一直呆在府里，没事就玩游戏，再也没有出去过……”
“妹妹？”
“是啊公子！她们都有灿若繁星的大眼睛和清尘脱俗的容颜，我长这么大，还没见过如此绝色的姐妹，啧啧……”
“有人见过子兮姑娘吗？”
“绝对没有！子兮姑娘是用黑煤灰把脸抹黑还蒙着面才出去的。”阿忠信誓旦旦，他还不至于犯那么愚蠢的错误。
“除了若仙你们还和其他人接触过吗？”煜衡进一步追问道。
“没有！”阿忠直视煜衡的双眼，斩钉截铁肯定道。公子居然不信任他，真是伤心。
“若仙有没有说她从哪里来？为何流落街头？”
“那倒没有，”阿忠无限同情道：“她们两姐妹真的很可怜，没进过城也没逛过街，就连时下流行的游戏都不会，也不知道是从那座山上的石头里蹦出来的……”
“没事了，你先出去吧。”煜衡松开手，走到窗前看着院子中嬉闹的子兮和若仙好一会。突然像是想起什么，二话不说匆匆离去。他快马加鞭来到施妍村找村长询问：“这一带可有东姓的人家？”
“很多年前倒是有一户，只不过他们家应该没人了。”村长沉吟半天不太确定道。
“怎么？”
“东家就一个老祖母和一个小孙女，老祖母过世后那个小孙女就离开了村子，有人看到她往璟宁山上去了。你说她去哪不好，偏要去那闹鬼的地方……”村长凑到煜衡跟前神秘兮兮道：“她上山后就再没下过山，人们都说她被山上的妖怪野兽吃掉啦。”
“小孙女多大？什么名字？”
“她和西绾晴一般大，名东慕莲。”
“东慕莲？”怎么会那么巧？难道？煜衡进一步追问道：“她是否长得很美？”
“美？”村长差点没笑岔气，缓了缓道：“虽然那东慕莲和西绾晴虽然年纪名字相仿，但是那长相啊，差的不是十万八千里远。当时还流传着东丑西美一说，西绾晴是村里最美的女子，而东慕莲是村里最丑的女子。可她老喜欢模仿西绾晴，因此村里人都鄙弃她，不然她也不会独自一人离开村子。”
“她们住的房子还在吗？”煜衡心中的疑团越来越大。
“在。”村长带着煜衡来到村外东慕莲住过的地方，小木屋多年无人居住，早已破败不堪。煜衡里里外外看了一遍，没有发现什么线索。
“这附近没有比西绾晴更美的女子了吗？”
“哎呦我的公子，这村里最美的西绾晴姑娘和绮柔姑娘都被您选进宫去了，您还不知足啊！”村长彻底无语。
煜衡又到璟宁山转了几圈，一无所获。临行前将西绾晴和绮柔的口信稍给家里，而后匆匆策马离去。经过碧影湖时他放慢脚步，看着满湖盛放的莲花，若有所思。
回到府中已是深夜，煜衡站在窗前，双手抱胸，凝望天上的月亮。她的脸，如满月一般皎洁，没有一点瑕疵，没有一丝邪恶。这样一个来历不明，倾国倾城的女子留在府中终究不安全，但又不忍将她送往晁国，他到底该怎么办？
一阵轻缓的敲门声唤回他的神思，敛衣开门，只见子兮端着一壶热茶站在门口，煜衡疑道：“子兮姑娘，怎么这么晚了还没睡。”
子兮低着头怯语：“我煮了一壶茶，请公子品尝……”
“进来吧，”煜衡示意她落座，问道：“若仙是你的妹妹？”
“是的……公子可否一并收留她？”子兮不敢抬头看他，小声问道。她不明白自己在他面前为何总是心有忐忑，话也说不溜？
“当然。”煜衡端起茶品一口，意犹未尽道：“嗯！这茶入口绵细，回味余甘……不错。”
“这是用清晨花瓣上的露水泡的……”他喜欢她煮的茶！子兮抱着托盘粲然一笑，内心的欢愉清楚地写在脸上。
“子兮姑娘似乎很喜欢花？”煜衡唇边浮起清朗的笑意。
“是啊……”
“现下正是莲花盛放的时节，子兮姑娘可想去看看？”
“想……”子兮迎上他温热的目光，不自觉又低下头。
“那我们明日便去。”
“好啊！”
这是真的吗？是真的！
子兮激动得一整夜没睡，只怕一觉醒来发现这只是南柯一梦。好不容易盼到天亮，不停摇晃还在睡梦中的若仙道：“宝贝快起床，快起床啦……”
“唔，别吵！”若仙翻了个身，继续呼呼大睡。
“公子要带我们出去玩儿，你再不起来姐姐就走啦……”
一听说能出去玩儿，若仙直直地坐起来，眼睛也没睁，紧张道：“不许丢下我！”天天呆在这府里人都快发霉了，她迅速起身穿衣洗漱，和子兮站在煜衡房门口眼巴巴地等着。
“你们这是？”阿忠睡眼惺忪开门出来，看到二位姑娘站在走廊里哨兵是的严阵以待，吓得瞌睡虫四下逃窜。
“阿忠怎么了？”煜衡闻声开门，看到子兮和若仙站岗放哨似的样子忍俊不禁，同样的疑问道：“你们这是怎么啦？”
子兮和若仙一看到煜衡就一人拉住他的一只袖子，什么也没说，只是不停地摇啊摇，摇啊摇。
“怎么啦？怎么啦？”煜衡被摇得天旋地转，两脚腾空。
“莲花……莲花……”子兮和若仙眨眨明亮无辜的大眼睛，满怀期待同声道。
“哦，”煜衡总算是明白过来了，摸摸她俩的脑袋忍笑道：“好，好，我们马上就去。”
煜衡带着子兮，阿忠带着若仙，各骑一匹马向同安城外去。
来到碧影湖，若仙故意拉着阿忠走在后边，低声道：“忠哥哥，我们去那边看鸭子。”
阿忠看了看煜衡和子兮，明白若仙的用意，识趣地绕到另一边。
绿伞成荫连天远，微风渐起碧浪掀；万里晴空映菡萏，鹅栖荷塘戏蒹葭。碧影湖里开满莲花，高雅伫立水波间，随风轻漾。
“哇！”子兮何曾见过这样美景，站在湖边惊叹不已。
“好看吗？”
“嗯……快看快看，那朵花好大……快看快看，那里有只小蜻蜓……快看快看，大鱼钻出来了……”子兮激动地拉着煜衡的手沿着湖边跑，像个孩子一样高兴得又叫又跳。她没有注意到煜衡满眼的溺爱，比这一湖的绿肥红瘦还要动人。
“子兮，我要出一趟远门，不知道什么时候才能回来，你们要乖乖呆在家里。不要乱跑，知道吗？”这次离开也许是两三个月，也许是一年半载，归期无期……
子兮并不明白煜衡所说的离开意味着什么，仍沉浸在无边的欢愉中，“嗯，我等你回来。”
烟尘滚滚，煜衡纵马来到尚德堂。褚国战败后，大部分丰饶的土地都割给了晁国，包括都城。般劼将同安城外荒废的行宫作为临时朝堂，并起名尚德堂。
四壁斑驳生逡纹，蛛虫布网抖尘埃，梁柱独撑遮雨盖，青瓦难辨盛时彩。尚德堂年久失修，透风漏雨，般劼不许人修葺，就这样住着。一来是为了提醒自己不忘亡国为奴之耻，二来是以此让贲寅打消对他的戒心。
“慎戎兄，父王最近可好？”煜衡和慎戎是多年挚友，直接跳过客套进入正题。
“还是老样子，”慎戎一袭青灰长袍，手握黑白羽扇，性子不温不火，不紧不慢。他悠悠问道：“那十位被选中的女子现下训练得如何？”
“一切进展顺利，特别是我和你提过的西绾晴和绮柔姑娘，是可造之才，可堪大用。”
“如此甚好……煜兄，我看你面色红润，是不是有什么好事？”慎戎博学多识，对面相算命也颇有研究，一眼看出煜衡神色间隐藏的异样心思。
“哪来的好事，晁国一日不灭，我夜不安枕。”煜衡苦笑，眉宇间闪过一丝悲凉，沉重道：“慎戎兄，若是此次出使晁国我回不来的话……”
“衡儿来啦……”般劼从内室走出来，满是补丁的衣裳罩着消瘦的病躯，不知道的人怎么也不愿相信这就是曾经叱咤风云，体魄熊健的褚王般劼。
“父王。”煜衡敛袖，躬身行礼。
“来，坐！”般劼拉着煜衡一同席地而坐，此刻的他只是一位随和的长者，而非高高在上的一国之君。从晁国回来，般劼一下老了十岁，鬓角沧桑，布满沟壑枯槁的脸仿佛硝烟散尽的战场，嶙嶙白骨半掩其中。
“父王，现下十位美人训练有素，进步神速。不出意外的话明年此时便可进献给晁国。”
“很好，咳咳……”般劼咳了几声，关问道：“衡儿，前往晁国朝奉之事你可准备好了？”
“父亲，一切皆以准备妥当，明日便可出发。”
“孩子，一路多加小心！”般劼按了按煜衡的肩膀，凝重的神情仿佛死寂的海面，浑浊的眼眸不断聚集浓郁的乌云，不动声色地酝酿一场铺天盖地的狂风骤雨。
“是，父亲！”煜衡看着父亲佝偻离去的背影，还有那让人揪心的声声咳嗽，他心痛如绞。他和父亲母亲在晁国为奴那三年，所遭受的奇耻大辱非常人所能想象，那种锥心刺骨却又不能宣之于口的痛苦，犹如成千上万只毒蜘蛛吐织的密网将他牢牢捆缚起来，日日夜夜啃噬他的心，却无力反抗。只恨自己力量尚弱，无法保护日渐年老的父亲母亲，无法保护国土和黎民百姓。但他会等，直到复国雪耻那一天的到来。
忍辱负重磨意志，积蓄力量待时机；有朝一日得雪耻，不负曾经所受苦。