《佃农理论》（TheTheoryofShareTenancy）是我在洛杉矶加州大学求学时的博士论文。理论本身一九六六的一个晚上想出来；资料整理用了一个暑期；论文数稿写了八个月；一九六七在芝加哥大学找到些新资料，扩充及整理两篇独立文章花了一年；首篇文章发表是一九六八；书的出版是一九六九。这些都快，慢的是选择论文题目花了三年。
我要在神州再版四十多年前的英语原著，是要给同学们一个示范：经济学的博士论文要这样写才对。不是说自己有什么独家本领，而是当年我花了不少功夫去参考与衡量博士论文应该怎样写。参考过的前辈之作可真不少，没有一件感到满意，但这里那里有些好东西，这里那里可以改良一下。如是者翻来覆去地考虑，终于让我想出一个自己满意的规格。后来不少老师及同事建议同学们参考《佃农理论》作为论文的模范。
尝试写经济论文的同学要记住，万事起头难。第一次尝试是非常困难的事——当年我的感受是无从入手。但认真地尝试而又能成功地写出一件有看头的作品，跟着而来的就变得容易了。不是说找题材容易，而是有了可取的题材，怎样进攻，怎样摆布，怎样刻划重点，怎样处理细节，等等，认真而又成功地尝试过一次，会变得容易，彷佛驾轻就熟，挥洒自如的。
科斯曾经说，经济学的实证研究，《佃农理论》不能被超越。不知他是指哪一章哪一节，或是说整本书，但第八章是所有读过的师友皆认为是实证研究的典范。写这章，当年我决定不用行内盛行的统计分析及电脑协助，而是刻意地尝试一下单凭思想推理作实证可以达到的境界。老师阿尔钦间接地鼓励我这样做：他屡次在我面前表达着对有巧妙思想的验证的欣赏。
芝加哥大学出版社保持这本书的销售长达二十五年，销量奇差；十年前在香港再版，销量却不错。书及摘自书中的两篇文章，被学者引用不下五百次。还会继续被提及的。这些不大重要。重要的是两年多前我写《中国的经济制度》，找到了自己满意的解释，关键是曾经写过《佃农理论》。机缘真的巧合了。
张五常
二〇一〇年二月十日