创业易，守业难，
无事生非自相残。
只因内部闹分裂，
断送天国锦江山。
曾锦谦无意发现了一名刺客，决心要弄个水落石出。只见他双脚点地，蹿到此人身后，低声喝斥道：“不许动！”说罢，剑尖指到刺客的左肋上。
这个刺客毫无准备，急忙使了个“黄龙转身”，“噌！”跳到配房下，扭身便逃。曾锦谦单手横剑，拦住去路：“站住！你跑不了啦！”刺客见势不妙，摆刀便砍。曾锦谦以剑相格，二人战在一处。
石达开刚要就寝，忽听院中有搏斗的声音，忙提剑出来观看。这时，曾锦谦与刺客已交手三四个回合。石达开飞身加入战群，双战刺客。两柄宝剑上下翻飞，刺客招架不住，抽刀便走。翼王迎面拦住，刺客捧刀奔翼王胸部刺来。石达开把刀闪过，一翻腕子，宝剑奔刺客的脖项扫来。刺客躲闪不及，闭目等死。石达开将剑锋收住，抬起右腿，踢到刺客的大腿根上。刺客站立不稳，甩手扔刀，摔到地上。曾锦谦明白翼王的意思，把他生擒活拿。这时，前院的参护们也闻声赶来，把刺客绑上。
翼王回到寝室，宝剑还匣，刚坐到安乐椅上，曾锦谦便进来问道：“刺客如何发落？”翼王道：“把他带进来！”
先进来两名参护，把灯点燃，垂手站在两旁。另外几名参护，连推带拖，把刺客带进房中。石达开一摆手，参护们退在门边。石达开借着灯光仔细观看：但见这个刺客身材不高，长得小巧玲珑。青纱绢帕包头，身穿青缎夜行衣，寸排骨头纽，腰系丝带，背背一把空刀鞘，斜背百宝囊，脚踏一双软底快靴。因他低着脑袋，五官貌相看不真切。石达开看罢，威严地问道：“你是什么人，叫何名字，嗯？”刺客低着头，一言不发。曾锦谦急了，揪住他的头发，往上一提：“你听见了没有？”刺客被迫仰起头来。”
就在这一刹那，石达开看清了他的五官相貌：瓜子脸，细弯眉，鼻如悬胆，明眸皓齿，点点朱唇，面皮细嫩，长得十分俊秀。仔细一看：原来是个女人。“住手！”石达开屏退曾锦谦，盯着这个女刺客，吃惊地问道：“你到底是什么人？”女刺客把脸一甩，说道：“要杀便杀，何必多问？”参护们怒喝道：“你敢顶撞五千岁，撕烂你的嘴！”“打她！”说着，就要动手。石达开喝喊道：“不准胡来，把她的捆绳去掉。”参护们不敢不听，忙给刺客松了绑。石达开又说道：“你不必害怕，只管把实情讲来，本王不会处死你的。”女刺客偷看了翼王一眼，又把头低下了。石达开站起身来，倒背双手，边踱步边平和地说道：“本王以为，你偷听也罢，行刺也罢，都不是出于本心，而是受人主使，我石某们心自问，没做过对不起人的事情，所以，主使你的人是不公道的。也许你不明真相，受了利用；也许你贪图利禄，另有居心。总之，你这样做也是不对的。我不杀你，也不扣留你。只要你讲出真情，也就行了。”女刺客低着脑袋，还是一言不发。曾锦谦实在忍不住了，高声怒喝道：“你是聋子，还是哑巴？”女刺客好像没听见似的，还是低着头，一言不发。
石达开回归座位，说道：“既然你不肯回答，本王也不勉强。锦谦，把东西还给她，放她逃命去吧！”“这——”参护们都愣住了。石达开又说：“还愣着干什么？放她去吧！”一名参护把刀和面纱递过去，嘟嚷着说道：“给你！五千岁叫你逃命，还不快走！”说着话，把门口闪开。
女刺客看看自己的东西，又看看周围的情况，突然，双腿一软，跪在翼王面前，二目垂泪道，“五千岁，我对不起您。我不能走，请您处置我吧！”屋里的紧张空气缓和了。石达开道：“我说话向来算数，放你走就是放你走，还处置什么？”女刺客道：“人都有七情六欲，哪有不知好歹之理？罪犯受人主使，犯下不赦之罪，自认为必死无疑，没想到五千岁宽宏海量，罪犯也是有血有肉的人，愿将实情供出，任凭五千岁发落。”石达开点点头，命参护给她搬来一把椅子，又说道：“也好，那你就坐着说吧！”“不不不，吓死罪犯也不敢在殿下驾前就坐，我就跪着说吧。”翼王说：“叫你坐，你就坐，何必推辞。”女刺客说什么也不敢坐，最后答应站着答话。石达开也不勉强，仔细地听着她的供词。
原来，这个女人叫褚慧娘，金陵人，现年二十二岁。父亲褚振远，哥哥褚尽忠，在南京保镖为生，太平军攻占南京时，褚家父子一家均死在炮火之中，只剩下了褚慧娘。太平军进城后，建立男馆女馆，慧娘被编入女馆之中。后来，天王府选宫女，慧娘中选，送进天王府，充当内宫杂役。日久天长，人们才发现她会武艺。后来被洪秀全知道了，叫褚慧娘练练武艺。慧娘不敢抗旨，把父兄传授给她的武艺练了一遍。洪秀全大喜，封她为二品王官，负责教练天王府的女兵。几年来，慧娘兢兢业业地供职，很受洪秀全的赏识，有时，还让慧娘担任他的警卫。所以，慧娘得以靠近天王，了解到宫中许多密闻和朝堂密事。
半月前的一个夜晚，褚慧娘奉旨在御书房给天王警卫。突然，国宗洪仁发和洪仁达来了，说有机密大事，要向天王禀奏。洪秀全让他俩进来，赐座赏茶。洪仁发拍着圆鼓鼓的肚子，晃着肉乎乎的脑袋，说道：“你是太平天国的君主，应该亲自过问朝政。别总在宫里呆着，什么也不管。杨秀清、韦昌辉的苦头，你还没吃够吗？”洪秀全不耐烦地皱起眉头，好半天才问道：“你又听见什么闲话了？”洪仁发不服气地说道：“都是事实，哪来的闲话。你说石达开这个人可靠吗？我看他一点也不可靠。”洪秀全一怔，往四外看了几眼。站在他身后的褚慧娘会意，忙施礼退出御书房。因没有天王的诏旨，又不敢回去休息，也不敢离开，就站在御书房廊檐下候旨。
夜深入静，屋里说话的声音，她听得一清二楚。由于活题关系到翼王，所以，褚慧娘也就用心地听着。就听洪秀全说道：“抓贼要赃，捉奸要双。你说石达开不可靠，有什么凭证？”洪仁发道：“就拿你封官这件事来说吧，你封他义王他不干，封他电师通军主将他不应，当众说什么德微才薄啦，不堪重任啦，显得多么谦虚！可是背后呢，他早就自封义王了。天京的老百姓都称他为义王，老四，你说说这是怎么回事？这不是人前一面，人后一面，两面三刀吗？”洪仁达往前凑了凑，龇着满嘴黄板牙，也说道：“石达开到处笼络人心，动不动就到军营去讲话，要不就对老百姓讲道理。成千上万的人围着他，又叩头，又烧香，简直把他当成活神仙了。”“对！”洪仁发插话道，“很多人都称他为万岁，万万岁，他也高兴地接受了。”
洪秀全默默地听着。表面上声色不露，可心里却在不住地翻腾。洪仁达接着说：“咱大哥说得对。你是天王，是太平天国的君主。不能啥也不问，啥也不管。照这样下去，老洪家的江山，就变成姓石的了。”洪秀全的心猛烈一震，站起身来，在御书房转了两圈，不耐烦地说道：“够了，够了。为人处世要光明磊落，脏心烂肺要不得。朕对达胞不薄，他不会对不起朕的。”洪仁发也站了起来，腆着大肚子分辩道：“老四呀，你吃亏就吃到犟上了。试问，你对杨秀清如何，对韦昌辉又如何？恨不能把心都掏给他们吃了。可是，到头来又怎么样呢？还不是要夺你的江山，逼你退位？”洪仁达也插话道：“归根结蒂一句话，别人的肉再好，也贴不到自己身上。不是二哥说你，你太重用外人了。把自己的骨肉甩得远远的，一无兵权，二无政权，都让外人说了算。你呀，早晚要吃大亏的。”洪仁发道：“咱们还说石达开吧！你想没想过，他现在的权力有多大？除天京一部分军队外，外围几乎都是他的军队，他手里光精兵就有三四十万哪！倘若他坏了良心，只要轻轻一歪嘴，咱们就得粉身碎骨。不是当哥哥的吓唬你，满朝文武、军兵百姓，几乎都是他的人了！”洪仁达又说道：“石达开善于收买人心，比杨秀清、韦昌辉高明得多。老四，你该清醒一点儿。祸到临头，可就没救了！”
洪秀全听罢，一拳击到御案上，厉声喝喊道：“不要说了！朕自有安排，用不着你们胡猜乱疑。赶快退了出去！”洪仁发不服，高声分辩道：“别忘了，是亲三分向，你爱听也罢，不爱听也罢，反正我们是尽了骨肉之情啦！”洪仁达也分辩道：“不管怎么说，我们可是你的哥哥，决不能往火坑里推你，你好了，我们跟着沾点光；你要完了，我们也得陪你一块儿倒霉！”“住口！”洪秀全大声怒吼道，“放肆，太放肆了。不用你们多嘴，赶快给我出去！今后无旨，不准你们到宫里来！”洪仁发、洪仁达站起身来，气得浑身打战，脸色都变青了。洪仁发冷笑道：“好，我们走。刚才之言，你自己好好琢磨吧！”两个人一赌气，退出御书房，回府去了。
褚慧娘在外边听得真切。眼看着洪仁发、洪仁达上轿远去，她偷眼往房中观看：只见洪秀全面色铁青，额角上的青筋鼓起老高，背着手在房中急促地走动。一会儿摇头，一会儿叹气。直到后半夜，方才休息。
两天后的一个晚上，褚慧娘看见天官正丞相蒙德恩来了。不一会儿，国舅赖汉英也来了。天王在御书房召见了他们，褚慧娘仍奉旨在门外警戒。她发现洪秀全坐到宝座上，面朝着房门；蒙德恩坐在洪秀全对面，背朝着门外；赖汉英坐在洪秀全右侧，打着横头。桌上摆着香茶和水果，左右站着四名十四五岁的承值宫女，灯光昏暗，几条身影在墙上晃动着。这时，就听洪秀全说道：“今晚把二卿请来，有些事与你们商榷。”二人同声答道：“遵旨！”洪秀全道：“你们看翼王这个人怎么样？”二人一下被惊呆了，相互看看，不知如何回答。洪秀全也觉得问得突然，又解释说：“朕并无别的意思，对翼王也无恶感。二卿怎样看的就照直说，不必心存顾忌。”蒙德恩低着头，仔细玩味着洪秀全的活，揣测他的心理。稍停片刻，才不慌不忙地说：“翼王千岁，文武全才，公忠国体，是我朝不可多得的人才。特别是我朝发生杨、韦动乱后，也只有五千岁顶扶朝纲，执掌权衡了。不过——”蒙德恩欲言又止，不往下说了。洪秀全见他有顾虑，忙说道：“卿有话尽管直言，说得不对朕也不怪。”蒙德恩道：“我想先听听国舅的意思。”说着活，用眼盯着赖汉英。
赖汉英也在揣测着天王的意图。从种种迹象表明，他已看出天王与翼王貌合神离。凭心而论，他对翼王是非常尊敬的。然而，天王要求的正是反面，叫自己该怎么回答呢？当然，天王是自己的妹丈，至亲骨肉，荣辱相关。从这点讲，比石达开要近得多，但是，事情都离不开一个理字。他正在为难的时候，正好蒙德恩叫他发表议论。赖汉英灵机一动，忙说道：“臣斗胆问一句，天王如此发问，想必是听了什么闲话？如能对臣等直说，臣也好分辨是非。”
洪秀全听罢，沉默了片刻，说道：“三天前，洪仁发、洪仁达向朕面奏，说石达开不可信任，并列举了三条证据。一，独揽大权；二，默许百姓称他万岁；三，散布流言，指责朕昏庸无能。他们说得有证有据，不容朕不信。卿等常与五千岁周旋，又深知外面的情形。不知这三条确否？”蒙德恩善会察颜观色，对洪秀全的意图已全部了然。忙答道：“这话就看怎么说了！就拿第一条来说，万岁钦命翼王辅政，就等于把权力交给人家了。现在说他独揽大权，恐怕不确：这第二条吗，确有这样的事情。在翼王还京的那天，军民数万，都高呼翼王万岁。这么多的人，你能惩罚谁呀？更不能把过错推到翼王身上。因此，这第二条也是立不住的。至于他暗中散布流言，中伤万岁，这一条确实很严重。不知他对谁散布过，怎样中伤的？要拿出人证、物证来。否则，还是立不准的。”
洪秀全听罢，面色变青，一阵冷笑：“如卿所述，是洪仁发、洪仁达犯下了欺君之罪？”“不！”蒙德恩急忙分辩道，“臣还有下情启奏。方才臣讲了，话分怎么说。从单方面看，就是臣方才讲的那样；从另一方面看，就截然不同了。还拿头一条来说，万岁委翼王辅政，而不是‘专’政。所以，必须随时请旨，待万岁恩准后才能执行。据臣观察，五千岁这方面做得很不够，往往自专自主，独断专行。五天前阅兵会操，他调动了五万大军，水陆习演，兴师动众，好不威风。人们只知服从翼王，而不知效忠天王。要说翼王心怀叵测，我不敢说，起码是属于越职擅权。”说到这儿，偷眼看看洪秀全的表情，果见他的气色平和多了。于是，又继续说道：“再说第二条。国无二主，天无二日，这是天经地义的。身为翼王的石达开，他不会不知道。当军民高呼翼王万岁时，五千岁应该及时制止，声明君臣礼制。如果不听劝阻者，应当以法从事。五千岁却没有这样做，完全默许了。听说这类的事情不少，以法度而言就是僭越，僭越可就不是一般的过错了。”他见洪秀全不住地点头，又振振有词地说：“说到第三点，翼王更不该背后诬蔑君主，犯下欺君之罪。臣虽没听到什么，但从五千岁的种种迹象表明，他是会做出这种事情来的。万岁还记得吗？翼王还京那天，您为他举行了极其隆重的盛宴，五千岁不但不感念龙恩，反倒说三道四，恶语伤人。也就是我主胸宽似海，不加计较；若换别人，岂能容他！再举一例，万岁在金龙殿上，亲口加封他义王、电师通军主将之职，并赐他金印一方。石达开不但不感恩戴德，反倒驳回天王的圣意。这种藐视君主的行为，还是绝无仅有的。翼王表面上不受封赠，私下却乐得他人称颂。因此，说他心怀叵测，也不为过，纵观五千岁所做所为，不能不使人怀疑。所以，国宗大人洪氏弟兄所奏，值得万岁深思。臣冒死进言，愿主上明察。”
洪秀全靠到椅子上，两眼望着天花板出神。片刻之后，他突然问赖汉英：“国舅以为如何？”赖汉英对蒙德恩的谈话，极不赞成。但是，又不敢反驳。他己清楚地看到：天王存心要找翼王的毛病，对不同的意见，他是绝对听不进去的。若弄不好，还会引出杀身之祸。干脆，来个明哲保身算了。因此，忙说：“天官丞相所说极是。”洪秀全看了他一眼，又问蒙德恩：“家兄说我重用外姓，排斥同姓，你看可有此事？”蒙德恩眼珠一转，忙笑着说：“国宗大人说得似乎有些道理。我主乃天父之子，一贯博爱仁慈，乐天下之所乐，忧百姓之所忧。心怀坦荡，向无亲疏之别。然而，世上还存在妖魔鬼怪，不能不使人有所防备。所以，亲疏还是有别的。望陛下起用同姓，为天国造福。”赖汉英忙说：“对极，对极。”
这次召见一直进行到深夜，方才散去。在门外偷听的褚慧娘，感到很不是滋味。她心里说：怪不得都说“宦海如火海”呢！人与人之间的关系，也太冷酷无情了。她正寻思这些事情，突然天王在屋中叫她。褚慧娘如梦方醒，急忙走进御书房，跪在洪秀全脚前，施礼道：“陛下有何吩咐？”洪秀全看着她，亲切地问道：“朕对你如何？”褚慧娘猜不透他的用意，涨红了脸说：“万岁对婢子恩深似海。”“嗯！”洪秀全说道，“朕一向把你当成心腹，不论多么秘密的事情，也不避讳你。”“婢子知道。”“知道就好！朕打算叫你办一样事，你可愿意？”“启奏陛下，只要婢子能做到的，愿为主上效劳。”“好！”洪秀全拉她起来，继续说道：“朕打算派你刺探石达开的行动，你可愿意？”“这个——”诸慧娘一下愣住了。洪秀全把脸一沉：“你敢抗旨？”慧娘叩头道：“不敢，不敢。婢子怕把事情弄糟，对不起陛下。”“原来如此。”洪秀全又和蔼地说：“你不必担心。不论好歹，朕不怪你就是了。”“谢万岁。”慧娘站起身来。
洪秀全又继续说道：“从明天起，白天你只管休息；定更以后，你就夜探翼王府。看他都干些什么，都有谁与他来往，他都说些什么。然后，向我禀奏。”“婢子记住了。”“不过——”洪秀全道，“你要千万多加小心，万万不可暴露身份。”“是！”洪秀全从腕子上摘下一只玉镯，递给褚慧娘道：“这是朕赐给你的，以后另有重赐。”慧娘又叩头谢恩。第二天晚上，就开始行动了。没想到被翼王把她拿获了。
褚慧娘把经过讲完，不住地落泪。石达开听罢，只气得五脏冒火，七窍生烟。心里说：洪秀全哪洪秀全！石某把一腔热血都献给你，到头来还拿我当妖人看待。是可忍，孰不可忍。我豁出性命不要，一定要找他辩理！