夏威夷群岛位于北太平洋，东距美国西海岸约3800千米，西距曰本约6000千米，距菲律宾约7000千米，战略地位十分重要，素有“太平洋心脏”之称。
夏威夷群岛的主岛是瓦胡岛，珍珠港就位于瓦胡岛南部科劳山脉和怀特奈山脉之间的最低处，因盛产有珍珠的牡蛎而得名，是个天然良港，整个海湾形同伸向内陆的鸡爪，只有通过330米宽的狭窄水道与太平洋相通。
港区水域面积约25平方千米，平均水深12米，港湾内的怀皮奥半岛、珍珠城半岛和福特岛将珍珠港分为四个小港湾，可同时停泊各种舰艇500艘。
美国于1909年开始基地建设，陆续建成了设备齐全的大型造船厂、干船坞、码头、油库等设施，1919年和1922年相继建立了潜艇基地和航空基地。
1933年起为了遏止曰本的扩张，美国进一步加大建设，使之成为美国在太平洋上主要海军基地和重要后勤基地。
自1940年5月起，美国太平洋舰队常驻珍珠港，珍珠港更是成为曰军南进的眼中钉肉中刺。