明朝所遭遇的“小冰河期”（LittleIceAge）的冬天非常寒冷，尤其是末期的1580－1644是最为寒冷的，在一千年里是最冷的，在一万年里居第二位，在一百万年里也能排进前六七位。可以说人类进入文明时期以来，这是最寒冷的时期。
一万年以前，气温有一段骤然升高的时期，而且保持了相当平稳的状态长达八千多年。这段时期的气温一直在我们经历的二十世纪初期气温上下小幅波动，这样的气候给予了人类发展良好的条件。但是到了明朝中叶，即1500年后，气温骤然下降，整个降温过程十分明显，而且气温最低的阶段就是明朝末期的那段日子——1600年至1644年。这段时间，气温骤然下降到了千年以来的最低点，万年以来的次低点，在百万年也是最低的6、7个极度寒冷的时期之一。崇祯即位的1628年正好是最寒冷的一段时期之中段，整个气温回暖是在明朝灭亡以后的1650年左右。
极度寒冷的时期骤然加剧，粮食产量骤然下降，这对于一个人口庞大的帝国来说是致命的打击。北方的酷寒使降雨区域普遍南移，这导致了明朝全国各地几乎连年遭灾。先秦晋，后河洛，继之齐、鲁、吴越、荆楚、三辅，并出现全国性的大旱灾。
这样长时间和高密度的灾害极度削弱了明朝的国力，到了1619年整个“小冰河期”（LittleIceAge）中气温最为寒冷的时期整整肆虐了20余年，这时发生了萨尔浒之战，以火器军械为主要战力的明军被迫在粮草和装备都匮乏，且训练并不足备的情况下和后金军开战，更为不幸的是此战中的三个分战场上，明朝军队的数量都不如后金军，后金军以其机动性取得了每每数倍于明军的优势兵力，战斗的结果可想而知。
崇祯即位以后灾情更是进入了谷底。综合南北方志的记载，灾变的前兆可追溯至嘉靖前期，万历十三年（1585年）开始变得明显，但时起时伏，1600年前后开始骤然加剧，崇祯一朝才达到灾变的高峰。
万历、崇祯年间，旱灾变得越来越频繁，同时鼠疫也开始蔓延，波及华北数省的大鼠疫终于在山西爆发，明朝末年蔓延到了京畿地区，这直接导致了北京城的轻易被攻占。
明朝灭亡以后，气温于1650年后开始快速回升，这才有了满清所谓“康乾盛世”，其实不过是气温回暖后灾情减弱罢了，和明朝正常年份比还差很远。