四艘来自美国的黑船敲响了日本的大门，同时也翻开了日本幕末的第一页。末代的王朝终究要迎接时代的发展大潮。随着当时民族危机感的加深和西方势力的逐步渗入，当时一些有识之士逐步认识到在日本发展资本主义的重要性，这些有识之士率先走上了资产阶级革命家的道路，开展起了倒幕维新运动，以迎接新时代的浪潮。
开门接客——打开二百年尘封的枷锁
1853年6月3日，在日本是个风和日丽、阳光明媚的日子。这天，江户湾的海面上波光粼粼，煞是好看。海边不少的渔民，一边晒网，一边观赏着老天爷赐予的这美景。当人们正在享受这份惬意的心情时，在远处忽然出现了几个小黑点，并且越来越大。
正当渔民们聚在一起，议论这究竟是些什么玩意儿的时候，黑点离海岸越来越近，也越来越清晰，不一会儿，便能看清它们的轮廓了。黑点一共有四个，体形很大，每一个都浑身漆黑发亮，浮在水面上，顶部还不断冒着灰白色的烟雾。看着灰白色的烟雾，大家一致认为是四艘漆成全黑色的大船。再一看，这是四艘来自美国的蒸汽军舰。由于这四艘军舰全身漆黑，人们立刻给它们取了个形象的名字，叫做“黑船”。
早在1846年，美国就曾派出詹姆斯·比德尔，率领三艘军舰来到日本，要求开国，却遭到了幕府的拒绝。就在黑船来航的头一年，1852年，美国政府准备再次派出舰队来日本，但这一消息被驻日荷兰商馆的馆长——库修斯，泄露给了幕府政府。其实他当时的用意是想乘机让幕府签订日荷通商条约，但江户幕府仍然不为所动。因为在当时，日本所有的对外基本国策就是四个字“闭关锁国”。
在黑船来航之时，日本的锁国政策已经执行了两百多年了。
作为一个岛国，日本最主要的与外界沟通的方式，就是航运。在早些年，西方国家通过外贸经商的方式，将天主教作为舶来品传入了日本。最初幕府对天主教的传教活动采取默认的态度，可没想到其势力发展得越来越壮大，信教徒上到武士、贵族，下到平民一应俱有。天主教中宣传上帝的权威与人人平等的思想，严重违背了统治者的权力，这正是它招来灭顶之灾的真正原因。
1616年，在锁国的同时，幕府政府下令消灭所有“百姓以下”的天主教活动。这次禁教的魔手不仅伸向由外国来传教的传教士，凡是与天主教有关联的一切国内教，都在被破坏的范围之内，统统格杀勿论。在1622年发生的著名的“元和大殉教”事件就是其中的代表。在这次大屠杀中，西班牙等外国传教士、日本教徒及朝鲜人、中国人，总共五十五人被集体屠杀。
日本这个民族有一根筋的思想，就像我们常说的钻进牛角尖里出不来了。为了更加有效地杜绝天主教在国内的蔓延与流行，幕府政府果断地取缔了与大多数外国人的相关活动，这就是锁国初衷。
国锁了二百余年，在此期间有无数的国家，都想打开这层枷锁。1845年，美国就曾放话说：要派军舰出访日本。在幕府的内阁会议上，众大臣也曾讨论过这个问题，当时的首席老中（江户幕府的职名）——阿部正弘提出过“修炮台”的建议，但始终都没有实现，因为当时的人们都还在做寒号鸟，冬天没到不做窝，军舰没来自然也不需要什么行动了，等什么时候来了再说。
几年后，该来的还是来了，并且还是黑色的。这四个庞然大物停泊在江户港上，附近的百姓都来看热闹，但对幕府政府而言，可就没那么好的心情了。
这四艘军舰的领队是当时年纪五十八岁的佩里提督，这次，他代表美国来访，态度是相当认真的。与此同时，他还特地带来了时任美国总统——皮尔斯写的国书，要求与日本建交、通商。可是从黑船抵达江户湾的那天起，幕府政府就没有任何的表示。一连好几天，陆地上除了看热闹的渔民之外，没有任何一个日本官员来过，这四艘黑船就这么成天在江户湾上漂着。
实际上，这正是幕府的对策，叫做“无为而治”。我就是不理你，看你能在海上漂几天，等到你们粮食快吃光时，自然也就走了。在此，不得不承认，那时的幕府不仅**，而且还十分幼稚。作为堂堂大国的美国，既然正式地派出军舰来建交，就绝对不可能在得不到任何结果的情况下，在海上漂流几天就乖乖地回家的；而且，佩里提督的这次来访也是有备而来的，即便是粮食和淡水都不够，但至少有一样东西绝对不会少带，这就是炮弹。不和谈，大家只有炮火相交了。
在海面上晃荡了几天后，美国人终于不爽了。原本是友好的来访，你们不接待，那只有让你们看看美**舰的厉害了。7月13日，在江户港上漂了四天的黑船，为了纪念7月4日刚刚过去的美国独立日，决定放炮庆祝。
于是，美国大兵拉出来一百门大炮，开始放炮，并且每门平均鸣炮将近几十下。虽说是空炮，但这**裸的炮声，正是在威胁幕府，并且也是要告诉江户的老百姓：美国大爷不高兴了，让你们赶快表个态。
不出美国人的意料，在这几千声的炮响过后，整个江户沸腾了。可这不是害怕的沸腾，而是更加兴奋，来江户港看热闹的人也越来越多了。更有甚者，还自备游艇，来到军舰附近近距离观摩，并打算跟美国人来一次亲密接触，搞得美国人都有点儿摸不着头脑了。难道日本人是傻子？把放炮当做放礼花？
江户城的老百姓不明白美国兵的意思，可幕府的官员们还是不糊涂的。他们知道，不能再如此僵持下去了，一定要正面面对，不然事态将向恶性的方向发展。当月，阿部正弘就正式派人来到黑船上，收下了皮尔斯总统写下的国书。国书上除了一些问候幕府将军身体安康、全家幸福之外的客套话外，主要的内容是希望能够为美国开设通商的港口，并且建交。
面对如此的要求，已经锁国两百余年的幕府是肯定不会答应的，但看见人家的炮弹已放在炮膛里了，生硬地拒绝也不是上策。为了拖延时间，阿部正弘给佩里提督的答复是：目前，幕府的德川家庆将军正在卧床养病，没有办法立刻答复美国政府的要求；而且日本国内的政局也相当复杂。这种大事一定要听取各方面的意见，所以，还是请美国的友人再耐心地等上一段时间。
佩里提督听到这一解释后，没有再次为难阿部正弘，并且同意他的答复，再等上一段时间，但他也再次放话说：自己明年还会再来，如果到那个时候，日本方面依旧没有一个明确的答复，还是以忽悠为主，那就休怪大炮不长眼睛了。
送走了佩里提督，看着大海上这四艘黑船的离去，阿部正弘长长地舒了一口气。可这件事件并没有就此结束，美国人说来就一定会来，如果到了明年，幕府依然拿不出更好的对策，那真保不齐美国人会以武力相交。想到这里阿部正弘立刻又紧张了起来。
阿部正弘知道，在接下来的这一年时间里，一定要想出一个绝妙的对策，不能再拖了。于是，他召集了幕府中大大小小的官员，一起来讨论此事。事情的关键点就在于：是继续锁国，还是开国。当然，在幕府中自然分为锁国派和开国派。
受到传统思想的影响，锁国派仍然占大多数。锁国派最终提出的应对方案是：随机应变，积极交流。
然而以阿部正弘为首的开国派却认为：现在开，也是开；将来开，也是开。如果现在不开，就会被人打；一样都是要开，还不如自觉一点儿，避免不必要的战争发生。更何况，开放国门是顺应世界潮流的事情，与外界的通商能够让日本充分融入世界的国际社会中，也并不是一件坏事。
就这样，两派开始了无休止的口水战，眼看着佩里提督再次来访的时间日益逼近，再这样争论下去也没有个结果。
可巧的是，在还没有得出答案之际，当时执政的德川家庆将军，在原本病重的情况下，承受不了开国罪名的刺激，于1853年7月22日去世了。由阿部正弘全权代理幕府的政务。虽然他持有开国的想法，但也不敢承担开国的罪名，最终来个权力下放，搞一次彻底的大民主，听取大家的意见。
与此同时，这次权力的下放，也给了幕府以下的各藩一个信号：幕府已经无能为力了，已经无力处置日本的未来。面对着这样的政治格局，各藩都跃跃欲试，想取代权力真空的位置。这其中呼声最高的就是攘夷派，这是一支以下级武士为代表的政治力量。他们的主张是继续实行锁国政策，并且直接将矛头对准了幕府。最终，在各方面都反对的情况下，幕府还是选择了开国。
1854年，佩里提督如约而来。既然开了国，就要签订一系列的条约。应该说，日本这次还是很幸运的。因为在这些条约中，并没有出现如中国一样赔款割地的不平等要求。出现这一情况的原因有二：其一，鸦片战争是日本的前车之鉴，幕府政府自知，无法抵挡打赢战争，唯一的出路只有外交解决；其二，日本毕竟是个岛国，资源匮乏，没有中国肥沃的疆土值得掠夺，所以对美国人而言，也没有太大的兴趣。他们要求日本开国的主要目的，只是希望能获得太平洋上的补给点和中转站。
黑船的来航，终于结束了日本两百余年的锁国史，但它的意义远不止此，它的到来让日本的中上层社会，看到了西方科技明的奇迹，影响了他们向西方学习的精神，这种精神在蜕变后就变成了极端的“脱亚入欧”。在中上层社会的影响之下，日本下层群众也很快接受了这种精神。于是，日本很快变成了全国一致西化，这一西化潮流让幕府彻底地陷入了危机之中。