不知火，就是古代日本海一带经常发生一种类似海市蜃楼的现象，海面仿佛燃起了熊熊大火，人们以为是神灵的无名怒火，因此得名。
试想现在要是哪个石油平台漏油然后着火，是不是也有这种效果。
不知火通常发生在距离海岸数千米的地方，开始时出现一个至两个被称作“亲火”的火光。其左右又分别出现数个同样的火光，最终数百至数千个相同的火横向并存著。其距离可达4至8千米。又，退潮最大的凌晨3时及其前后的2个小时的时间为不知火最常出现的时间带。
不知火可在水面近处看见，其出现的地方从海面至海面之上10米处。此外，从来没有人能够靠近不知火，只要走近不知火的地域时，不知火就移到了远处。从前人认为不知火是龙神的灯火，不知火出现的日子里，海域附近的渔村都禁止出渔。
根据《日本书纪》、《肥前国风土记》、《肥后国风土记》等记载，景行天皇征讨九州南部的熊袭时，到达了熊本八代海一带，亲眼目睹了不知火，并将该地区命名为“火国”。
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