淮南禹迹山，林壑幽深，是神龙等藏身的地方。
直到明朝末年才有人居住，渐渐地才形成了村落。
陈生陈绮，字绿琴，一家人也居住在山底下，他的父亲陈楙，母亲黄氏，一边耕地，一边做生意，是个小康之家。
陈生已十五岁了，书读得很好。
他的母亲黄氏只有一个弟弟，叫黄海客，漂泊到广西某地，做生意赚了一些钱，于是，就在那里安家了。
这时候，黄氏病了，十分严重，黄海客从广西回去看望，见姐姐病得不轻，看样子时日已不多了。
在没有人的地方，拉着陈生的手，伤心地说：“你母亲要是死了，你父亲一定会继娶。后母刻毒，古今都一样，你要是遇到什么穷困，可以到粤地去寻找舅舅。”并私自交给他十两银子，给他做路费，陈生哭泣着接了舅舅的银子。
母亲死之后，父亲果然就续弦娶了继室乌氏，果然像舅舅说的那般凶悍狠毒，早晚看陈生都不顺眼。
陈生见家里不是安乐之地，于是，到母亲的坟上痛哭一场，然后，留下一封书信，放在父亲的枕边，就南下向广西而去了。
跋涉了差不多半年，才到了舅舅居住的地方，可却没有见到舅舅，四处打听，也没有问到有关他舅舅的消息，此时，他手里的钱已耗费得所剩无几了。
一个人茕茕无依地游走在城里村中，渐渐地靠乞讨度日，也深深地后悔，自己做事太鲁莽了，怎么不好好想一下，一气之下就走出了家门了呢？
一天，走到城郭的东边，看见有一户人家的门前，有几棵槟榔树，树下有一座柴门，地上一片浓荫。
陈生正放声唱起了《莲花落》，里面有一个留着短胡须，面色通红，头发斑白的老叟走出来，看见了陈生，惊诧地说：“小乞儿，看你的面貌如此文雅，而为何又唱着如此悲伤的歌？”
陈生道：“腹有诗书，怎么不显得文雅，穷途落魄，怎么不悲伤？”
“你怎么到这里来啦？”
于是，陈生决自己的姓名乡贯，和自己寻找舅舅的情状。
老叟听着陈生述说，也默默地观察他，然后说：“你的舅舅是不是姓黄，名叫海客，脸上长有麻子？”
“是的。”
“客死此地已好久了。他没死的时候，给某巨室做会计，善于营运，获利不少，娶了一个青楼女子做妻子。病死之后，那女子私自带上钱和仆人逃走了。老夫和他有杯酒之交，给他买了一副棺材，埋葬在城东尼姑庵旁边的一个大柳树下，坟墓上树立着一块短碑的，就是他了。”
陈生伏在地上像老叟道谢，径直走到老叟说的地方，果然找到了他舅舅的坟墓。
问尼姑庵里的女尼，关于舅舅的事，也和老叟说的一样。
陈生伏在舅舅的坟墓上，呼喊着舅舅，大声痛哭，并祷祝说：“舅舅要是在天有灵，保佑外甥平安回去，我当背负着舅舅的尸骨一起返回家乡。”
女尼可怜他，就让他喝一些豆粥充饥，并对他说：“你所遇到的老叟，姓司空，名浑，和舅舅向来有些来往，你只管前去求他帮助。可千万不要说是我这出家人多嘴。”
第二天，陈生去拜见司空浑，一见面就呼喊：“司空伯伯。”
司空浑惊讶地说：“小子，你怎么知道我姓什么？”
“我还知道司空伯伯的名字。”就说谎骗司空浑，继续说：“昨晚睡在舅舅的墓旁，梦到舅舅来详细地告诉我，并叫我向你求援。”
老叟惊愕地说：“我和你舅舅，并没有什么深厚的交情，只不过见过几次面而已。虽然这样，我也会慢慢地给你想办法，尽到我的心意。”
就让陈生留在他家中。
三天之后，司空浑将一件粗布衣袍送给陈生，脸上摆出一副大方的，施予人恩惠的傲慢之色，并劝说陈生，道：“我家清贫，没有厚重的东西送给你，想你也能谅解。幸好邻郡一处山中，有一个富翁邱子木，是我的一位远房亲戚。他家有一个娇丽的女儿，取名为元媚，小字丽玉，年纪和你也差不多，面貌鲜丽，选择夫婿的条件要求很高，因此，还没有人选。你虽然贫苦，然而清丽文雅，这里没有人能比得上你。我写一封书信，也算为你做媒，上门去做他家的女婿，邱翁一定会有丰厚的东西赠给你，还怕不能运送舅舅的灵柩返回家乡吗？”
陈生听了，说：“还是想想别的办法吧？”
司徒浑道：“这是为何？”
陈生道：“侄儿生在山野之中，穿的是粗布麻衣，富室家的千金小姐，恐怕习惯不了我的生活。何况我是去做人家的上门女婿，将来他能让我这乘龙快婿自由自在地离开吗？”
司徒浑拍着手掌道：“你真是一个迂腐的书生啊！我叫你如此，不过是想叫你借此捞取一笔钱财，好运送你的舅舅回去，你想走的时候，就一走了之，茫茫天壤，他去那里找你这逃亡的女婿？”
陈生没有办法，就姑且接受了司徒浑的信函，按他的指点前去。
到了那里，宅第巍峨壮丽，门户幽深，门上都安着兽头大锁。
看门的人看见陈生形貌落拓，远远地叫他站住。
等把信函送进去之后，走出两个少年人，向陈生作揖，说：“奉家父之命，来恭迎佳客。”
陈生知道了他们就是邱翁的儿子，就跟着他们进去了。
进去，见里面的栋宇庭院，都像是一个大家气象。
一个伟岸的男子站在台阶上，长长的胡须，直垂到腹部。
陈生知道那就是邱翁，走上去拜谒。邱翁就把陈生请进厅堂，坐下之后，邱翁就询问其司空浑的日常起居，真像是好久不见的亲戚一样。
一会有人说夫人来了。
就有两个婢女扶着一位四十多岁的美妇到来了。
邱翁对陈生说：“这是我的内人。公子既然和司空家是世代之交，和我家也是通家了，因此，才不回避让拙妻出来相见。”
陈生有向夫人拜了两拜。
夫人凝视着陈生，笑着对邱翁说：“司空翁的眼力果然不错，公子真是一表人才啊！”
没一会儿，就摆上了筵席，邱翁劝陈生喝酒吃菜，十分热情。
在筵席上，略微地询问了一下陈生的家乡籍贯，就对陈生说：“司空翁和你说了吗？我家小女邱丽玉，我们夫妇向来十分疼爱，不想让她嫁到远方去。然而，找女婿又要想找像贵乡人物那样英俊翩翩的女婿，因此遥遥无期，一只没有找到。现今得到月老红丝牵引，让文星惠临我家，真是石证三生啊！愿意，今天就把小女嫁给你为妻。”
陈生急忙离开席位，恭敬地向邱翁道谢，并委婉地陈述：“惭愧，惭愧，小生有何才能，能攀上这门亲事，实在是幸运。然而，我是为寻找舅舅才到这里来的，成婚后三四天，我就打算暂且回去一趟，等把事情办完之后，立即又回来。这不得不事先告诉长者知道。”
夫人微微笑着说：“公子为何如此匆忙啊？”
邱翁立即接口说道：“公子一片孝心，我们也不必阻拦。让我准备五百两银子，给他做路费吧！”
陈生心里暗暗高兴，恭敬地答应了。
接着，邱翁家里的人便忙碌起来了，四处挂起彩灯，管弦等乐器也纷纷响起来，显得热闹非凡。
仆人带着陈生到旁边的屋子，让他换上新衣新貌，出去站在红地毯上；有三四个小丫鬟，领着一个二八姣好的女郎出来，身着绫罗绸缎，上面挂满了珍珠玛瑙，步履轻盈地从内室出来，和陈生交拜。
然后，一起把他们送入了洞房之中。
陈生掀开新娘的头巾，看新娘一副面容，真是犹如沾着露水的荷花，映着朝霞的桃花，显得艳冶无比。
陈生不觉心花怒放，无比欢喜，反而恨自己刚才说新婚后要离去，真是未免太不妥了，心想只好想办法慢慢拖延，享受新婚之乐了。
酒宴过后，各处的灯火都纷纷熄灭了，听报时的滴漏已响到三更天了，婢女等也都走开歇息去了。
陈生正靠在椅子边，想着心事。
邱丽玉也时时掀开帐帘来，窥看自己的丈夫，但是娇美的脸上似乎隐隐显得有些忧虑。
陈生不明白她的心思，就走过去，和她说着甜美柔和的话，并替她卸去身上的装束。
邱丽玉则伸出纤纤细手来推拒。
陈生以为她是害羞，让开了一点，又慢慢地靠过去，把手伸到她的身上。
邱丽玉也隐隐流出了泪水，把陈生的手推开，慢慢地起来，把烛光熄灭，走到门边左右看了一下，见没有人了，才把门关上，小声对陈生说：“郎君，你知道你的死期快到了吗？”
“不知道。”陈生不知道她为何说出这样的话来，不知道怎么回答。
邱丽玉又问道：“你从哪里来，又准备到哪里去，可以清楚地告诉我吗？”
陈生都一一告诉她。
邱丽玉听了，唏嘘感叹，像是有话要说，可又没有说出来。
陈生知道一定是有什么变故，便一下伏在地上，乞求她哀怜。
邱丽玉道：“我看到郎君的风采，实在不忍心，因此，才把机密告诉你。我是麻疯女，这里是粤西的边境，世代生出来的美貌的女子，都带有奇怪的病，女子到了十五岁，富有之家就用家里的女儿引诱远方来的人，过去身上的毒，然后才嫁到别家去，找一个真正的丈夫。要是过了时候，没有把身上的毒除去，那么隐藏在身上的病顿时就会发作，皮肤干燥，头发卷曲，永远没有人来讨去做妻子了。远方之人要是贪图女子的色貌，而接受了，三四天之后，身上就长出红斑，七八天之后，就遍体瘙痒，一年后，就**曲缩，虽然不会有什么难受了，但也活不了。”
陈生听了，才恍然大悟，一个富贵大家怎么会招一个流落他乡的人做女婿？司空浑怎么就敢说邱翁家会招收自己，原来是这么回事！
哭泣着对邱丽玉说：“小生万里孤身，身上的担子实在重大，乞求娘子垂怜，让悄悄逃走，可以吗？”
邱丽玉道：“完了！这里想找一个男子很难，你进门的时候，外面四周已埋伏上了健壮的大汉，正拿着刀，防备你逃走呢？”
陈生留着泪说道：“我死不足惜，可悲的是，家里还有老父啊！”
邱丽玉道：“我们这里不同，不讲究什么贞节，大多数女子宁可活下去，也不愿死。但是，我看到郎君如此，实在不忍心。郎君暂且和我和衣而睡，三天之后，得到了钱财，立即就返回去。我发病之后，不久就将离开人世，只望你心里记着我，那样我九泉之下也就瞑目了。”
说完，也抱着被子隐隐哭泣。
陈生悲愤地说：“唉！和你成为夫妻，我就会死，不成，你就会死，还是让我们喝下毒酒，一起死了，这样结下来世的缘分，让我们在来世做夫妻吧！”
邱丽玉也很悲伤地道：“不可以如此，请写下居住地址，让我缝在我的衣服里。也好让他日一缕柔魂，飘过千山，去拜望公婆，接受郎君的一碗麦饭！”
陈生虽然写下来交给了她，然而，还是哭得太不头来。
进到被窝之中，和邱丽玉睡在一起，陈生屡屡把持不住自己，想和邱丽玉亲热。可邱丽玉都劝慰禁止。对着美食，却不能吃，真让人心里遗憾。
第二天，邱翁夫人见到陈生，果然不像昨天那般热情了。