公元前221年，秦皇嬴政政府其他诸侯国，统一了长江、黄河流域的大片部分地区，建立
起了第一个封建制度国家，并自称始皇帝。其意为：自己的功绩可以与“三皇五帝”相媲美。传说他建国后，连得“三宝”，以为“和氏璧”，二位《山海经》，三为“赶山鞭”。前者经过李斯加工后，成了后世的传国玉玺。
《山海经》得自一石室中，共三卷，秦始皇只得一卷和一支“赶山鞭”。此书乃上古篆文。上卷可修成“天仙”；中卷可修成“地仙、人仙”；下卷则满是天下仙山灵域和灵草仙药的名字和形状，若采得仙药，服之便可“不死”。秦始皇得的恰是第三卷。
此书经李斯破译后，秦始皇大起贪欲之心，一方面选派方士（在某一方面有特长的游方道士）找寻另两本经卷（后找到持书人，设计陷害死，但书却未得到）；另一面派遣心腹方士徐福，卢生、石生等入海中仙山访求仙人和仙药，并于封禅泰山后，在终南山伊喜草楼之南建清庙祭礼老子。
公元前212年，他又受卢生之感，自称“真人”，成为后世道教最高领袖称谓的第一个使用者。之后建造规模庞大的“阿房宫”、“骊山地宫”。
秦始皇久等各路方士无信，便亲自到东海、黄海、渤海一带寻找仙山、仙人、仙药，于是有了养马岛、秦皇岛这两个地方的美称。