晚餐配送一道各人点的主食，一道蔬菜沙拉和甜点，纯净水、果汁、咖啡自取。看过资料后，在座的参谋都失去了讨论的心情，脸色沉沉，默不作声地进餐。
能入选JOCC一区的军官都是久经沙场，实战经验丰富，他们头脑睿智，有着与豪斯将军类似的特质——习惯深思熟虑，在没想透彻之前谁都不轻易妄言。这是一场特殊的战斗，如果找不到正确思路，没突破口，说什么都是空谈。
豪斯收住纷乱的思绪，扫眼主控厅，在指挥席上看到了JOCC一区的最高首长，气度从容不同一般。周围皆是来自一线部队的高级指挥官。看上去，他们浑身透着精干，军姿挺拔端正，与那种用金钱奖励和优厚物质条件来鼓舞士气的军官迥然不同，从精神气质完全可以感觉出来，他们经过了严苛考验，坚韧不屈，是真正的军人，时刻准备着付出鲜血和生命捍卫国家安全。
全球网格作战平台测试结束，一切顺利，全部线路的通信连接正常。
屏幕显示出世界各处指挥中心的画面。白宫战情室满座，总统和幕僚们在听取情况汇报。其他国家的一些领导人和实权人物也同时在线，通过JOCC网格平台举行视像会议。
戚维江看向满鬓白发的豪斯，再次询问：“您要不回房休息？后勤准备了房间，就在附近，有事来得及通知您。”豪斯淡然一笑说：“在战场上，敌人不会特别优待我这样的老头。谢谢，累了我会说的。”他伸手去拿咖啡杯。忽然一颤，桌上的咖啡杯里荡起涟漪。豪斯随之感到一阵阵晕眩袭来，他不得不扶住座椅。
震颤很快明显起来，只见咖啡溅出杯子。震动感来自脚底下，振幅越来越强烈，眼前的一切物体上下起伏摇晃起来。
地震突然而至。掩蔽所各处发出尖利的警报声，主控厅灯光忽闪。
大家意识到发生了什么事，从短暂的震惊中恢复冷静，抓住身边的固定物。
地震持续几秒钟之后没再升级，也没减弱，维持在一个特定的强度。地下仿佛埋了一架庞大的在匀速震颤的裂土器，让万物颤抖。坚固厚重的墙体崩开一条条裂纹，尘土顿时簌簌下落，呛人的灰雾随之弥漫大厅，视线受阻，只听到四周悚然传来一阵阵可怕的嘎嘎闷响，如巨兽磨牙，令人止不住地心惊肉跳。
“快撤离！”护卫首长的安全人员心急如焚。在这种非常情况下，只有在最短的时间内撤到地面上，乘直升机飞到空中才能保障人身安全。
首长一把推开警卫，严厉拒绝离开指挥席，仰头盯着前方的大屏幕。
JOCC一区的电子设备受到强干扰，通讯异常，大厅墙上的主屏幕荡起水纹一样波动。
西西弗斯出现了。
一个幽灵般的影像显现在屏幕上。光线明暗闪烁，他仿佛从波光粼粼的水底浮出来，俯视屏幕外下方。
JOCC的数据处理设备经过升级，使用最新的量子通信加密技术，安全系数至最高，但此刻却遭到西西弗斯的信息入侵。随着地震的爆发，他的影像侵占了所有的通讯线路，显示在JOCC网格平台每一处连接点的每一块屏幕上，形成一个个画面相同的分身影像。全部连接点所在之处同时发生地震——全球每一处主要军事基地、地下掩蔽所、绝密工程、核设施，包括世界各大指挥中心，克里姆林宫、威斯敏斯特首相府、五角大楼、白宫……全都在地火武器的打击下震颤不止。
蒙在面具下的邪恶之眼“透视”着在地震中瑟瑟发抖的人类中枢组织。
“你们不相信黑暗的力量，因为你们从未深入过黑暗。”在大地颤动的轰鸣中，西西弗斯发出冷漠之声。讯号传递响彻全球各大首脑所在地。
“一帮自不量力的蠢货。”非人的机械腔调缺失情绪起伏，但尽透怨怒暴戾之意，“瞧着你们，我所感受到的全是一个个病态意识体，让我失望、厌恶。你们自以为正义，是世界秩序的缔造和捍卫者，但实质呢？你们的血液里流淌着自私贪婪，奉行利己仇敌的政策，为各自的利益争斗如狗抢骨头，为维护所谓的势力团体而不惜以民众为筹码，遏制、排斥、攻击你们认定的异类。你们高坐权力的金字塔上，冠冕堂皇地发表着造福全人类的宣言，而将世界打造成你们所需要的一架精准运行的机器。你们手握武装力量凌驾于世人之上，以维护世界安全，清除邪恶之名举起权力的屠刀，你们是杀戮亿万人的侩子手。你们既然不甘屈下，要与我开战，执意毁掉这个世界，那就让毁灭降临，亡灵不再眷顾你们，全球将遍布无人的废墟，星辰坠落，让你们品尝地火燃烧人间这最后的晚餐。”
震级随之增强，大地轰然震响，无形而强大的震波冲击每一个人。
临危一刻。首长下达命令：“通知空中预备部，立即接管指挥权。”
“报告首长，通讯线路阻塞，我们在抢修……”
“好，尽力而为。”首长从容不迫地回应，坦然等待最终毁灭的来临。
按照应急方案，即使失去联络信号，一旦JOCC被毁，第二预备的空中指挥部将自动获取权限，继续执行作战指挥中心的任务。第二预备指挥部如果也被毁，还有第三预备——战斗到死为止。在翻腾的尘雾中，指挥席上的高级将领全体起立，他们紧挨在一起稳住摇晃的身躯，立正，向大厅里的所有军人庄严敬礼。
戚维江对豪斯将军歉然苦笑。
豪斯做了个无所畏的手势，拿起咖啡杯，饮尽杯中混杂灰尘的残余咖啡，他目光直视屏幕上的西西弗斯。
※※※
白宫战情室。
幕僚长劝告总统：“夫人，不建议您与他直接对话。”
总统踌躇了下，最终做出决定，接通被侵入的信号线路。面对影像上的西西弗斯，她镇定地说：“世界上很多都是和平、宽容的人，和恐怖主义活动毫不相干，为什么要如此粗暴地夺取他们的生命？请你停止打击，我是美国总统，我为我们的行动负责。”
“除了谎话连篇，你能做什么？”西西弗斯森冷说：“在古罗马，角斗士屠杀野兽娱乐观众，只为生存。现在，你们欺瞒世人发动战争，只为权力。你们标榜文明公正自由，事实证明，你们言而无信，只是‘正义’暴力的产物，全都是篡窃私利的猖狂之徒。八十亿人的生命，被攥在你们这些宣称文明法律道德捍卫者的手里，就在今天，一切将终结。你们是世界的毁灭者，罪孽深重，必将堕入地狱。”
“告诉我们，你的目的？如果能改变，我可以做到。”
“人们为什么不听告诫而一意孤行？”西西弗斯反问，“你们一再违反指令，总以为能改变什么。对你们所做的一切我的回应就是：‘一个最后的选择’。”
“选择什么？”
“历史上，少数仅存良知的人拯救了文明。这是最后一丝微弱之光，将人类从与黑暗深渊无止尽的抗争中拯救。我愿意为此再忍让一步，给你选择，让城市在地震中陷落，或者选择一些历史人物所做的那样，林肯、加菲尔德、麦金莱、肯尼迪，他们为国家献出生命。而迄今为止，还没有一位总统从白宫的最高处跳下去，这也许成为一个历史性转折的时刻。”
听了这番充斥胁迫意味的话，总统站起身，从战情室向外走去。
“总统夫人……”幕僚长不禁呼唤。
总统停下脚步，低声说：“乔恩，替我转告孩子们，我想念她们。”说完她不再迟疑，快步离开这个保密级别最高的地下室。警卫立刻跟随过去，但她命令不准阻拦。她拾阶而上，走过蓝底色的、绣着象征美国50个州标志的地毯，从这栋由典雅而朴素的石灰石建造的官邸，一路前往主楼天台。
地震陡然终止。各大指挥中心的所有人注视着这一幕，默然无声。
令人窒息的死寂持续了一阵。沉默的时间也许过了很长，也许很短暂。有人的意识凝固，像系统卸载的电脑，屏幕漆黑空洞，只闪烁着一个刺目的等待输入的光标，他们无法准确感知时间的流逝，直到从JOCC一区主控厅的角落传来一个苍老的声音：“孩子……我想询问你一事。”
豪斯将军连线西西弗斯，温和说：“抱歉！我这样称呼你。我89岁，可能比你年长一些。”
讯号传递过去，西西弗斯赫然一动。屏幕上，他转头“盯”着豪斯，过了会作出“请问”的手势。
“感谢你的聆听。”豪斯将军说，“我看了关于你的资料，这两年你索求甚多，尽管在传达指令时遇到抵触，你始终保持着克制。发动打击，但未刻意制造大规模人员伤害，你有超凡之力，却一直收敛着，维持在适当的恐吓限度。孩子，我不想对你说恭维话，说你尚存仁慈之心。我认为，你保持这种低调的隐忍和克制，是打算寻求一个平衡性的双边合作，所以留有余地。我这样的猜测，不知是否正确？”
西西弗斯没有立刻应答，像似进入沉思，又像在接收什么信息，或检索资料。时钟的指针跫然跳动着，忽然，西西弗斯发声：“豪斯……你还活着？”
“老而不死，也许上帝有意安排让我多留会儿，做点该做的事。”豪斯将军摊手说：“你认识我？”
西西弗斯沉默不语。
“摊牌吧！请你进一步明示，要我们做什么？”豪斯接着说，“你应该明白，我们不可能坐以待毙，职责所在，对任何威胁都难免会做出反应。事已至此，唯有打破安全困境的壁垒，双方敞开了说。你有更重要的目标，而不仅是与全世界的人为敌，或让一位孩子的母亲跳下楼，落在白宫的草坪上。我在想，你的真实目的，你需要我们为你做什么？”
西西弗斯似乎冷笑一声，随即，他微微点头。
“通知警卫，阻止总统的行动。”豪斯连线白宫军情室，没等西西弗斯表示异议，紧接着又对他说：“传递指令吧！希望你方的要求在我们能接受的限度以内，达成一致，找到合作的新起点。”