过了两日，船来到吉县龙王辿，龙王辿之下就是黄河天险壶口，即“天下黄河一壶收、龙腾雷震浪千层”的地方。长船行至这里，只能靠岸，等待着旱地行船。
龙王辿是吉县黄河要津。明代黄河水运兴起以后，远自兰州、宁夏、包头、近及保德、临县、柳林、永和等地的长船，载着那里的皮毛、麻油、药材、瓷器和粮食，源源不断地通过这里，运抵禹门口或潼关，再转向中原。从明迄清，四百年的繁荣，成就了龙王辿。在白永和眼里，龙王辿虽然远不及碛口，但也是客船集散、店铺林立的繁华地面。
缆船上岸。只见许多船家围着客栈的掌柜吵吵嚷嚷，交涉着过境事宜。船赶天气，货赶行情，多等一日，就是一日的说法。可是任凭船家吵闹，还是得排队等待。等待什么？人常说，黄河两大奇观，一是水上冒烟，一是旱地行船。水上冒烟得亲自去壶口瀑布体验，旱地行船，顾名思义，就是船在岸上行走。白永和好说歹说，被排在五日后，只能耐着性子等待。
五日间，白永和天天到壶口瀑布处观瞻。
白永和每每站在岸上，远远眺望，只见自天而降的黄河，跌入壶口，就不见了踪影。原来，野性十足的黄河，被一条深不可及的龙槽，也就是壶口的咽喉咽了下去，再露面时，已是十里开外的小船窝了。天河倾泻，惊雷贯耳，龙舞狮吼，天地失色。这就是他眼里的壶口。游人至此，可以涤净心头烦恼，忘却人间纷扰，什么名利心，什么红尘累，在它面前都可以休矣！在壶口，他看的是景，想的是心思。白天，大瀑布从眼里流过，夜晚，天河自梦里穿越。这就是他眼里的黄河！自然无心但有形，自然无胆却有神。于是，敬畏之心油然而生。
水上冒烟是自然的神威，旱地行船则是人力的张扬。
旱地行船，首先要船货分家，货主雇人把船上的货卸了，再用牲口把货驮至壶口下游的小船窝，空船则由纤夫从水中拖上岸，绕过壶口，再由岸上拖至小船窝下水，船货重新聚首。白永和与白三奴商议，把人分成几拨，跟随驮脚的，照看货物的，随船行动的，各司其职。众人一一应声走了。
腾空了的长船，就像掏空了肚腹的半片葫芦瓢，轻悠悠地浮在水上，在那里神气地波动。忽然，从岸上下来一队健壮的纤夫，背着纤绳，扛着椽子，来到河边，二话没说，眨眼工夫，一个个剥光了衣裳，该露出的和不该露出的通通暴露出来，**裸，光溜溜，旁若无人地下了水。这种场面，叫自小在黄河边长大的白永和，也感到十分诧异。他的目光尽量避开同类的躯体，但又无法避开，脸上多少有点挂不住。有个纤夫见白永和腼腆的像个大姑娘，就逗趣地说：“没见过吧？没见过就让您见识见识，也不枉壶口走一遭。”另一个纤夫接过话题说：“客官休要见怪，为了做活方便，我们只能这个样子。再说，黄河滩里有三丈六尺官地，是纤夫的天下，就是天王老子来也管不了！”话挑明了，一张遮羞布被撕了开来，再看这些豪放不羁的纤夫时，白永和少了几分羞涩，多了几分敬意。
纤夫一人一根绳索，把船绑定，说声走，绳子勒在纤夫的肩膀上，深深嵌进肉里，船体通过人体肌肉的爆发力，沿着河岸的浅水地带向前走去。在水里约莫行了一二里路，又听一声“上岸嘞”，众人一齐使劲，一齐呐喊，船就被拉出水中，上了陆地。这时，就见几个人忙着往船底下垫滚木，前垫后取，后取前垫，周而复始，利用滚木减少摩擦，提高效率。由于数百年的旱地行船，在岸边已经磨下一道清晰可见的石槽，船就顺着这道石槽缓缓前行。
走过懒洋洋的冬季、暖洋洋的春季的太阳，已经收起了它温柔的面孔，黄河谷地到处是它恣意挥洒的光焰。深受其苦的莫过于赤身**的纤夫，他们头顶烈日，肩挽纤绳，不紧不慢地拉船。旱地行舟，越走越沉，于是便自然而然地分了工，前有拉的，后有推的，左右有扶的。这么多人，齐声喊着“吭唷吭唷”的号子，朝既定的目标前进。这个阵势，可谓九牛爬坡，个个出力。过度的使力，过分的炎热，纤夫身上的汗珠像从泉眼里往出冒似的，源源不断，涓涓下流。白永和留意到，哪个纤夫身上茧子多，茧子厚，哪个就是最有资历的纤夫。
这是一个男性主宰的世界。如果通观他们从水里到岸上，再从岸上往水里拉船的全过程，就会明白，只有在这样的天气，这样的环境，和这样一群富有创造力的人面前，才有可能诞生如此惊世骇俗的风俗画。只有这种无私的**，剽悍的体魄，粗犷的呐喊，才有可能完成旷世奇绝的旱地行船。想到这里，白永和禁不住对发明旱地行船的壶口人，以及他们的子孙赞佩起来。要不是他们，黄河河运就此中断，南北商贸就少了一条通道，他白永和也不会为白家放这趟长船，人生的经历就因少了这道风景而遗憾。他敬畏这些赤身**的船夫！
从日上三竿，一直拉到
日头偏西，白家的长船总算拉到壶口下游的小船窝，脚夫忙着往船上装货，直到天黑才打点停当。
天明早动身。雇了当地的老艄领航，行了两日，来到禹门口。
禹门口在晋陕峡谷的末端，相传是大禹治水的始端。它的出口，就是传说中的鲤鱼跳龙门的所在。黄河水流至禹门口，被约束在高山峡谷之间，横冲直撞，雷霆万钧，船随着流水剧烈颠簸，浪花不时打进船舱，船里的人谁也顾不得说话，脸上写满紧张不安的情绪。在过河老艄的指挥下，随着水势，左一个弯、右一个弯地绕着。船忽而被抛到浪尖，忽而被摔进波谷，白永和双眼直勾勾地看着，大气不敢出。忽然，船被浪拥着往左岸峭壁冲去，白永和吓得闭上了眼。待他睁开眼时，只见层层雪浪凌空飞来，船上的人顾不得避水，在老艄的带领下一齐发力，货船终于掉过头来。他刚松了口气，船又随着激流向右岸反扑回来。又是礁碛临头，又是雪浪凌空，又是船只被疯狂的河水肆意地揉搓着。眼疾手快的老艄，从容地把船扳了回去。随着一道道水柱喷上天空，船趁势在波涛的腋下一滑而过。白永和那颗悬着的心终于平静下来。他站起身来，手刚离开船舷，没想到迎头扑来一股恶浪，船突然剧烈颠簸，这一颠簸不打紧，却把正在暗暗庆幸走完险路的白永和摔出船舱，霎时跌进滚滚波涛里。惊得全船人面无血色，齐声呐喊。好在白永和的一身好水功发挥了作用，尽管喝了几口水，人还清醒着，他随波逐流一路往下游去。过境老艄叫白三奴把船扳好了，自己纵身跳进洪流里，左冲右突，颠上覆下，好不容易才游到白永和身边。此时，有些昏聩的白永和死命地抓抱来人，过境老艄机灵地躲过白永和，没有让他抱住，而是想法游在白永和背后，抓住他的头发，并让白永和脸朝上，往回拖运。经过艰难的抢救，两人在众目睽睽之下终于靠了岸。船上的人见了，这才松了一口气，忙把船也靠了岸，争着上岸救护。大家见东家肚腹鼓圆，显然喝了不少水。白三奴不容分说，把三少爷扛在肩上，不断颠着，白永和不断吐着水，直到把肚子里的东西吐尽为止。这才把软绵绵的白永和平放在地上，一会光景，白永和总算醒过神来。白三奴被吐出来的脏物弄得浑身湿透，还散发着污秽的味道，但他全然顾不得，而是直问道：“三少爷，您不打紧了吧？”
白永和少气无力地说：“不打紧。我命大！”他说这话，不只是宽众人的心，也是惦念与柳含嫣相约“要好好活着”的誓言。他不能没有柳含嫣，柳含嫣也不能没有他。所以，他在落水的第一时刻，就想到“我不能死，我要活着”。因为有这个信念，他拼死挣扎，才没有很快被激浪吞噬，争取到被营救的宝贵时间。他大难不死，他没有步父亲的后尘，他是成功者。想到这里，他看了看湛蓝的天空，看了看簇拥着他的船工，嘴角露出一丝不易觉察的笑意。他似乎想到了什么，定了定神，又说：“是谁下水救得我？”
白三奴把过境老艄拉在白永和面前，说；“多亏了这位老艄，眼疾手快，水功高超。要不是，不知会闯下甚乱子！”
白永和想伸手致意，但手像抽了筋似的举不起来。嘴里喃喃地说：“谢谢您老艄！”又看了眼浑身湿漉漉的白三奴说：“三奴，你受累了！”说罢，人就昏了过去。
一场有惊无险的意外险情，让白永和与他的长船在禹门口待了十来天。同来的临县长船，因白家三少爷的意外遇险，不免受到惊吓，押船人便匆匆把货船一同处理，走了。而白永和一面休养，一面打听行情。他们装的是一船麻油，价钱不好，依白三奴的意思，不如就地出手，早日回家，也好给老太爷交差。可是白永和不愿草草处理，既来之，则安之，安下心来才能做好生意，因为跑一趟长船太不容易了。他要去潼关，他还要再渡难关，不卖个好价钱他不甘心。白三奴心里暗暗怨道：“真是要钱不要命的二杆子！”
几天来，白贾氏的眼睛不停地跳，准确点说是那只右眼在跳，跳得她心慌意乱，坐卧不安。常言道，“左跳财，右跳崖”，莫不是三娃此去又走了他父亲的老路？她整天不想好，只往坏里想。船触了礁没有？人跌到水里了没有？货被人抢了没有？乾坤湾怎么过呢？壶口怎么绕呢？禹门口怎么出呢？白日里总是站在墩台院，手遮日头，痴痴地瞭望远去的黄河，看一只只长船孤帆远影碧空尽；夜晚循着三娃南下的水路往下想，一路水涌浪翻，长船颠簸，她的心比长船还要颠簸。人上岁数本来觉少，一想心思，更没了觉。睡不着，就把男人叫醒陪她说话，说她心里的担忧，说她出了个瞎主意，说她想到的乱七八糟的事。
白鹤年总是嫌婆姨烦了自己烦别人，弄得大家都睡不好觉。天下本无事，庸人自扰之。他说，他梦见三娃过了乾坤湾，过了壶口，正在朝禹门口走呢。还梦见三娃给他带回来一个金元宝！
一个说：“你尽想好事哩。你就是钱钱钱，就不想想三娃怎么样了。他能受得了船上的颠簸吗？能吃得了风餐露宿的苦吗？能做了长船的生意吗？”
一个说：“把你的心安安地放在心窝窝里吧。三娃才高学精，有勇有谋，让他去放长船，我放心。你就等着听三娃的喜讯吧。”
一个说：“三娃回来，再不要让他做这玩命的生意，给他娶个媳妇安安稳稳过日子。”
一个说：“这趟长船放好了，就让他执掌家业。让三娃当这个家，我放心。”
白鹤年嘴里虽是这么说，心里何尝不打咯噔？本来三娃不用受这份罪就能执掌家业，偏是这个好管闲事的白贾氏出了这个歪主意，不知她究竟是为三娃呢，还是害三娃呢？和她一个炕上睡了一辈子，总是同床异梦，想不到一打里。
爱丹听说三少爷弃了官，回了家，就从米脂回来。不图别的，只图就近听到三少爷的消息，幸运的话，说不准还能见上一面。
听说永和关举行放船仪式，放长船的不是别人，正是她心中永远抹不去的三少爷。碍于情面，她没有到河边观看。只是从锣鼓声声中，想象着三少爷熟悉的面孔和身影，想象着三少爷乘长风破万里浪的勃勃英姿。随着时间的推移，她的心一天比一天紧张，不为别的，因为三少爷的父亲就殒身在长船途中。这一去，大河澎湃，礁碛凶险，三少爷从没放过长船，他能吃下这份苦吗？他有这份能耐吗？该不会……万一有个三长两短……她每天偷偷地为三少爷祈祷，但愿他能一路顺风。
每日这样默默祈祷过后，爱丹又问自己：你这样是何苦呢？从前的夫婿，现在的三少爷，虽说是同一个人，但已不是她的郎君，她与他，除了曾经沧海，还能说些什么？什么也说不下，说什么也是白搭。人家做人家的事，走人家的路，与你杨爱丹有甚关系？还不趁早收起你那不值钱的心思？爱丹就是这样，日复一日地做着她前一天否定了的事，又日复一日地做着否定前一天的事。明知无用，还是要去想。不想由不得，想了又后悔。这就是此时此刻的爱丹。
最牵挂白永和的要数柳含嫣了。因为自去年分手，她一直寓居在好友吴梅家中。吴梅丈夫在一所中学堂教书，吴梅在小学堂教书，家里的一应杂务全由柳含嫣包了下来。吴梅不好意思，柳含嫣说我闲着也是闲着，省得你们雇保姆。这样一住就是半年。半年里，不知给白永和去了多少信，她朝思暮想，望穿秋水，就是盼着与白永和团圆的那一天。可以说，岁月有多长，思念就有多长，但岁月远远承载不下柳含嫣悠长的思念。
柳含嫣觉得，常住朋友家总不是法子，她想租一处住房，吴梅又不让。说单身女人另住一处她不放心，不如就在她家住下去。什么时候白永和来了，什么时候另找地方。可是这个白永和，今天来信说，办完这件事就能脱身，明天说，办完那件事才能相见，不知是他真有其事，还是借故推托？我已经成了他的人，一旦他另有新欢怎么办？一旦他背信弃义怎么办？一旦爷爷、奶奶不认她这个孙媳妇又怎么办？
眼下最当紧的是，她的“老朋友”两三个月不来报到，身体的某些部位也有了变化，饭不能用，人消瘦了。她不好意思和吴梅说，也没去找大夫看，不知是病还是“那个”了？想到这里，心里猛一阵惊喜，惊喜过后，又是一阵悸怕。她只好用裤带把肚腹紧紧勒了，生怕吴梅看了出来。吴梅似乎也看出来点名堂。说：“你是不是‘那个’了吧？”
柳含嫣嗔怪地说：“哪能呢！我还是女儿身呢。”
吴梅半信半疑，她不相信大男熟女，一路相随，能安然无事？真要是有了那种事，可怎么办呢？吴梅没有经验，柳含嫣更没经验。她俩不约而同地想。可是，看她腰粗胸挺，脸色苍白，吴梅心想，柳含嫣十有八九是有了。她一人在外，挺可怜的。车到山前必有路，到时再说吧。不只是吴梅这么想，柳含嫣也是这么想。
柳含嫣想了自己想白永和。白永和走黄河放长船，不会有事吧？她暗暗祈祷，上天保佑，愿他平平安安，顺顺利利。因为我柳含嫣在他心里，他一定会为我着想，周全做事，平平安安。她的情况不愿意和白永和说，就说了也不顶用，远水解不了近渴。只好有苦自己扛，有泪就往肚里咽，等待着与白永和相逢的那一天。
俗话说，三个女人一台戏。可这三个女人，想和想不一样。白贾氏是血肉相连般地想。她以为，永和关里外，只有她这个既是奶奶又是妈妈的白贾氏最疼最想她的三娃。她没有想到，那个被白永和废黜了的杨爱丹也在想，尽管是旧情难忘，藕断丝连，但不能说想得没有道理，不真诚。白贾氏更没有想到的是，远在京城还有一个女人也在想，而且想得比谁也投入，也较真。在同一个时空下，在不同的地方，同时有三个女人为白永和揪心，一个比一个想得厉害，一个比一个盼得迫切。
（本章完）