达摩大师是释迦牟尼的第二十七代弟子，他在梁武帝时代来到东土传教，是中国禅宗的始祖。他将佛法传给了他的中国弟子慧可，慧可又将佛法传给三祖僧璨，僧璨又将佛法传给四祖道信，道信又将佛法传给五祖弘忍。弘忍门下的大弟子神秀自命不凡，认为弘忍大师必然会把衣钵传给他，就在白墙上写了一首偈词，云：
身是菩提树，心如明镜台。
时时勤拂拭，勿使惹尘埃。
谁知弘忍竟大失所望。为什么呢？因为从这首偈词中可以看出，神秀的自我意识相当强烈，与真正的佛法还相去甚远。在寺院做火工的惠能是个文盲，听得僧人们传唱神秀的偈词，心里有所感悟，也创作了一首偈词，请别人代写了出来，云：
菩提本无树，明镜亦非台。
本来无一物，何处惹尘埃？
弘忍看了，不由得暗暗称奇。因为惠能出身低微，又不识字，居然有超然物外的胸襟，的确是一个了不起的觉悟者。于是，就像菩提祖师半夜三更传授心法给孙悟空一样，弘忍大师也用拐杖在惠能面前敲打了三下，相约于半夜三更，将衣钵传授给了惠能。是为六祖。