由于马车走得慢，天擦黑的时候，慕止晦和缅栀子一行人才到达余镇，无疑是要在这镇上的唯一的一家客栈住宿一晚。
再次站在客栈门前，缅栀子只觉得真是恍若隔世。第一次来这里的时候，她拼了命要赶回潘府挽救自己的幸福；第二次来这里的时候，她以为自己是全世界最幸福的人，对未来充满憧憬；现在这第三次，她却是避开一切远走他乡，缅栀子再也不是以前那个缅栀子了。
小二满脸堆笑把他们一行人迎进去，待看到缅栀子的脸，几乎是下意识愣了一下，随即掩饰过去，笑语盈盈往前带路去上房。缅栀子心中苦笑，这小二肯定是认出自己，而且一定在奇怪她怎么又来这儿投宿了，每次的景况都不一样。
待安顿好缅栀子他们，小二躬身退出，提着灯笼直接去厨房，安排这群贵客的饭食。厨子正在灶头旁有一搭没一搭往里边塞着柴火，小二一看到他就嚷：“别像打了霜的黄瓜一样了，起来，有客人要吃饭呢。”
“什么客人，不就做顿饭么。客人要吃啥？”厨子咕哝着起身。
“有钱人家，一个男的一个女的，另外还有四个下人，说是要整治三桌饭菜。一桌给那位少爷，有什么好菜好饭尽管上；一桌饮食清淡点，因为那位小姐大病初愈；一桌普通的，四人份。”小二咧了咧嘴，从袖口中掏出几枚铜钱晃几下，凑在厨子身边道，“刚才一个管事模样的人给的。他们是大地方来的人，伺候好了有赏钱。”
厨子一看有赏钱，乐呵了，本来还嘟嘟嚷嚷不大情愿，现在连切菜都分外起劲儿：“你这小子平日在前面赚了不少吧？”
“哪能呢？咱们这小地方平时就很少客人，来的尽是些吝啬穷酸，别说没有赏钱了，他们连饭钱都能省则省。我也就前段时间发了个小财。”
“就是你前几日跟我说的什么那一锭银子的事儿？”
“可不，说起来可巧了，我今个儿又看见那位姑娘了，还真搞不懂个中的门门道道。我都见那姑娘三回了。”
“你这小子，瞧见人姑娘家长得水灵就起歹心了吧？我劝你还是趁早算了，人家可是千金小姐。”厨子嘲笑着小二，手上的功夫可没慢下来，三两下切好肉下锅爆炒。
“我哪能呢。我只是寻思……”小二托腮想了一会儿，“这第一次见她吧，衣着不凡，但仪容不整，看着怪落魄的，连个饭钱都给不上；第二次吧，就在第一次之后的第二日，竟跟一个年轻男子在一起，躲躲闪闪看着就像私奔的小两口。他们离开没多久，一群家丁模样的人就来我们客栈打听他们的行踪……”
“所以你就得了那一锭银子。”厨子接下他的话头。
小二点点头，说道：“我就无意中听说他们要去什么东边大海，那些家丁一问，我自然是不愿意跟银子过不去，只是不知道是不是抓到他们了？而且现在怎么那小
姐又跟另外一个年轻男子在一起了？这次看着就颇为从容，也不是着急赶路的样子。”
“你管那么多闲事做什么，有活就干，有赏钱就拿。”厨子把肉盛上盘，说：“好了，先端一盘过去，省得客人催促。”
小二点点头，把那碟炒肉放上托盘，又去屋角装着米汤的大桶捞了一碗清汤米粒上来。厨子看见了，奇怪问道：“那都是吃剩不要的，你装去作甚？难道贵客还好这个？”
“之前西边中等房的客人让我装一碗米汤去棚子那儿的。”说着，小二掀帘出去了。
厨子在灶头边叹气：“那些个天杀的人牙子，这么造孽也不怕生儿子没屁眼！”
小二先去了草棚子那边，把米汤塞进去，说道：“吃吧，你家主子让我送过来的。”
那里面的女子哀求道：“这位大哥，行行好，放我出去吧，你的恩情我定当涌泉相报。”
“那可不行，要是我放你走，那些人牙子可不会放过我。”小二看了看中等房的方向，那边喝酒猜枚的叫声此起彼伏。想起那些人凶神恶煞的面孔，小二身子一抖，寒意顿生，也不管草棚子里面的人苦苦哀求，三步幷两步赶紧离开，还是不惹为妙。这些被人牙子买来的奴婢他见多了，有的是因为家贫被家人卖过来的，有的是在主家犯事卖出去的。听话的就管饭好好养着，不听话的就像这里面的那个一样先毒打一顿，折磨到屈服。男的还好说，卖去做下人，最多是粗重活多做些，生活辛苦些。而女子的命运比较悲惨了，根据性情容貌，她们之中好一点的会被卖到大户人家为妾室或者奴婢，次一点的被卖到青楼妓院，最差的就是卖给那些个下三滥的私寮为暗娼。
人牙子做了这些贩卖人口的营生，要么是背后有人，要么是地方一霸，小二哪敢惹。想起自己早前送饭去给那人牙子夫妇的时候，略略听他们说这草棚的女子长得颇为齐整，就是年岁大了些，又不甚听话，先前的主人家发了话要卖得离纳州远远的，他们打算带卖去一个什么繁华地的烟花巷子，不怕不好管教逃了去，坏了他们做生意的名声。小二摇摇头，暗叹各人有各人的命数，径直往缅栀子和慕止晦投宿的那两间客房送菜去。
虽是一碟碟次第上菜，这余镇客栈的厨子手脚倒也快，不一会就整治好了一桌吃食。只是缅栀子有心事，哪里吃得下，只勉强吃了几口就让人撤下。她在灯下翻看了一会儿书，却听得外面一片嘈杂，忙唤了小丫鬟过来询问。小丫鬟出去打听了一阵，回话说是投宿的人牙子走失了一个丫头，正在四处翻找。她暗道这余镇虽小，却也人流复杂。
本以为人牙子的事很快就了了，孰知外面越闹越大声，缅栀子被吵得心中烦闷，索性扔下书本，着小丫鬟再去打听。坐了一会却仍不见回来禀报，她被越来越大声的叫嚷吵得越来越烦，索性开门自个看看。才踏出去，还没看清门外的情
势，侧边就有个人直冲过来跟她撞个满怀。
缅栀子在冲力下打个踉跄，幸亏伸手扶住门框，才不至于狼狈倒地。那撞了她的人口里嚷着救命，想要越过她寻路逃去。此时慕家的下人早已闻声过来，一把拿住那人，小丫鬟已经是上来扶住了缅栀子。
缅栀子听得那人声音熟悉，不由多看几眼。只见那人低着头兀自挣扎，头发蓬乱地撒在脸上，一身衣裙脏乱不堪，在昏暗的走廊里看不清面容，依稀可辨认是个年轻女子。正要问话的时候，一男一女抄着家伙追了过来，他们一看到慕家下人抓住的女子，都齐齐松了一口气。那追过来的妇人扫了缅栀子他们一圈，上来给缅栀子唱个喏道：“姑娘，我们夫妇给您见礼了。我家的丫头不小心冒犯了您，请见谅。”
缅栀子见她头上用花布挽着一个发髻，上身穿个蓝花小袄，下面系着一条枣红百褶围裳，露出深青的裤脚。虽然长得有些恶行恶相，倒也算衣着体面，行为有礼，便答道：“不碍事。你那丫头是什么人？怎么大晚上的让你们四处追赶？”缅栀子自小虽然寄人篱下，但也是养在深闺，遇到这种事情本来是要躲回房里的，但她听得那被抓住的女子声音十分熟悉，便多嘴问了这么一句。
那正在挣扎的女子一听到缅栀子的声音，整个人像被雷击一般，突然呆站着不动了。只那么一会儿，她抬起头，望向缅栀子热切叫道：“表小姐，救我！”
缅栀子闻言一惊，这声音她再熟悉不过。那追过来的男人见缅栀子脸色瞬间变了，还以为冒犯了她，就不耐烦甩了那个蓬头垢面的女子一巴掌，让她住嘴。那女子也不管脸上的疼痛，只是尖叫着让缅栀子救她。那汉子正要再赏那女子几巴掌，被缅栀子厉声喝住。
缅栀子走近前去，拨开那女子散在脸上的乱发，一张憔悴脏污的小脸出现在眼前。她几乎要叫出来，果然是宝贞！
“表小姐，我被卖给人牙子了，他们要卖我去做下贱的……做那些个……”宝贞说了一半，“暗娼”二字怎么也说不出口，只是一直哭，泪水冲刷脸上的泥污，又增几条蚯蚓路。
缅栀子顾不得那些脏污，忙用手上的汗巾子给她擦泪，小声哄她别哭。那两个人牙子面面相觑，汉子给他婆娘打了个眼色，那牙婆上前道：“小姐，这丫头我们自是要带走的，多谢您刚才相助。”说着，就要和她男人扯宝贞走。
缅栀子急了，宝贞对她有恩，她俩自小关系就亲厚，怎么可能看着宝贞掉入火坑而不拉一把。当下她便叫道：“慢着！你们也是要卖了她，还不如卖给我，也省了事。”
那两个人牙子犹豫了一下，牙婆正要答应，汉子瞪她一眼，叫道：“不卖不卖！”
缅栀子正要发难，旁边传来一个沉稳的声音：“八十两银子，卖还是不卖？”缅栀子抬眼望去，原来慕止晦不知什么时候已经站在房前了。
（本章完）