201大主顾
这天，三个人正在店里忙碌着，外面忽然停了一抬官轿，里面走出来一个器宇轩昂的男子。
草儿见了，赶紧麻溜上前斟茶递水，客人环顾一圈，颇觉满意，遂点点头，撩袍在桌边坐下。
“客官，”枣花亲自出柜台招呼，“想吃点什么菜？”
“把你的菜单子给我瞧瞧。”
客人伸手接过菜单，仔细瞅了瞅，点定两道菜，枣花吩咐草儿，去后厨里让周力忙活。
“客官，请先喝茶。”
对方点头，不紧不慢地喝着茶。
“客官，您要的菜。”没一会儿，草儿捧着菜走出，放到客人桌上，客人略一点头，拿起筷子来，挟了一筷菜送到唇边，细细地咀嚼。
草儿又端来一盆汤：“客人，这是免费送您的，请您只管仔细品尝。”
客人舀了一小勺，凑到嘴边慢慢地吞咽下去：“不错，确实非常不错，这样，掌柜，我要在你这儿，订二十桌酒席，你说，预付多少银两？”
枣花微微一惊：“二十桌？”
“怎么？”对方抬头看她一眼，“有问题吗？”
“没没没。”枣花赶紧摆手，“只是，此事重大，客人可否告知住处，待我仔细核算，然后再给客官一个满意的答复？”
“也好。”客人点点头，“我就住在方家胡同的畅竹园，倘若你们议定了，便遣人来告诉我一声。”
客人说完，也再没吃菜，只放下一锭银子，起身去了。
待客人出了门，草儿才近前把那银子给拿在手里，微叹道：“这位客人真是好大的气魄。”
枣花沉吟，对于这些事，她倒是都看得多了，只是此人的气度，确实有些与众不同，怕是来头不小。
“草儿，今天若无客人，早些关门。”
“是，大姐姐。”
晚间，待关了店门，枣花把周力叫到近前：“二十桌酒席，你可做得过来？”
周力面现难色。
“不要勉强自己，说实话。”
“做是做得过来，只是菜太多，怕失了水准。”
“既然这般，那我们就放弃。”
“什么？”周力吃惊不小，“掌柜，这二十桌酒宴做下来，可能赚不少银子呢。”
“银子是能赚，但咱们有哪个金刚钻吗？千万不可见利忘义，否则砸了咱们的招牌，那该如何？”
“掌柜是信不过周力吗？”
“你信得过你自己吗？”
周力沉吟，他确实很想独立将这桩大事情给揽下来，但又恐做不周全，故此十分地为难。
“阿力，咱们做人，就应当老实本分，有什么说什么，能做什么便做什么，倘若不能做，岂不是招人笑话？”
“是，掌柜。”
“今天就先这样吧，明天我亲自登门向客人致歉。”
“掌柜，”周力霍地站起身来，“掌柜能不能等一下。”
“等一下？”枣花眼里掠过几许迟疑，“等什么？”
“我想。”周力咬咬唇，忽然屈膝跪了下去，“请掌柜给我一次机会，两天时间，我好好地想想办法，倘若可以，我想试试。”
“好。”枣花点头，“难为你这片诚心，且让你试试。”
却说第二天，周力大早晨便起来，十分认真地做菜，一直忙活到下午，瞅着大堂里已无客人，又看厨房里还有些菜肴，这才出门而去，直奔离菜香斋不远的四喜堂。
上次和涛儿去参赛时，他无意结识了一位四喜堂的掌厨，四喜堂的掌厨姓鲍，做得一手好凉菜，上次也已经进入决赛，手艺在这城里，已然算是拔尖的。
周力心中仔细盘算了一下，倘若自己的热菜，加上鲍师傅的凉菜，再加上何掌柜的汤菜，完全可以将这二十桌酒宴办得漂漂亮亮，有声有色，可惜何掌柜不在，找鲍掌柜，人家也不知道是否愿意帮忙，再则，鲍掌柜本是四喜堂的人，四喜堂的生意，比起菜香斋也不遑多让，周力心中踌躇，脚下步子却不停，一径走到四喜堂前，却见门外停了一排马车，里面宾客满堂，周力一看这情形，心里顿时犯了踌躇，这个进修去，只怕是不合适，他正待要离去，里头一个伙计已然看见他，走出来热情地招呼道：“客官，要吃点什么？”
周力略一思忖，遂走进大堂，要了一个炒菜，并一碗白米饭，一碗香粥。
“好咧。”伙计答应着，将帕子往肩上一甩，“您只管等着。”
伙计说完进了内里，没一会儿，便把热气腾腾的饭菜给端了上来，周力从筷筒里抽出筷子，慢慢地吃着，见伙计没事，只是仔细地擦抹着桌椅，周力便作十分随意地道：“你们掌厨现在在吗？”
“掌厨啊，这会儿已经在后院休息了。”
“哦，”周力点点头，“能不能劳你进去替我说一声，就说外面有位客人，想见见他。”
“你想见我们掌厨？”伙计一听这话，却变得警惕起来，放下手中的抹布，转头定定地注视着周力，却见仍然四平八稳地会在那里，伙计一时间拿不定主意，一则，自鲍掌厨参加厨神大赛之后，慕名前来寻他的人越来越多，动机也各个不同，掌柜看在眼里，心中不免起了嘀咕。
“我曾和你家掌厨一同参赛。”周力脸上浮起几许谦和的笑，“算来有几分故人之谊。”
“原来是这般，您稍等。”
这伙计还算是通情达理，故而转身入内，不一会儿复出，对周力道：“您请，掌厨在后院等您。”
周力步入四喜楼的后院，却见鲍掌厨正坐在竹椅中，一口接一口慢慢地抽着水烟袋子，周力倒也不敢托大，上前恭恭敬敬见礼：“鲍掌厨。”
“是周力啊。”鲍掌厨看见是他，慢慢地坐起身来，将水烟袋子轻轻搁到一旁，“快坐，快坐。”
他一面说着，一面转头对屋里道：“春早，赶快沏壶茶来。”
“嗳。”屋里传出妇人的声音，没一会儿，妇人托着个茶盘走出来，将一壶茶轻轻搁在石桌上，“请慢饮。”
鲍掌柜又“啪嗬”抽了两口烟，才看着周力慢悠悠地道：“有什么事，说吧？”
“是这样，”周力仔细想了想，“有位大主顾，订下二十桌酒席，我，我应付不来。”
“哦。”
“所以，想请鲍掌厨帮忙。”
“你要我帮忙？”鲍掌厨眉梢一挑。
“是，”周力赶紧言道，“至于酬金什么的，都好说。”
“日子定在什么时候？”
“还未定下。”
“这个，”鲍掌厨沉吟，“我倒也不是不愿意帮你的忙，只是眼下正是旺季，四喜楼客源不断，应付不过来。”
“我知道。”
鲍掌柜看看他，忽然一笑：“我知道你是个本分人，又是第一次向我开口，怎么着我也该答应你，这样吧，你且回去，仔细打探打探，我也问问掌柜，几方再合计合计。”
“多谢鲍掌厨。”
得实鲍堂厨的信儿，周力心中踏实下来，出了四喜堂，四菜香斋，一进门便找到枣花：“掌柜，鲍掌厨已经允了，只是要看看四喜堂最近的安排。”
“想不到。”枣花微叹，“这鲍掌厨倒是个能急人之难的。”
“是啊，”周力点点头，“是以，明日我想去方家胡同走上一趟，仔细问问那位官人的意思，再作安排。”
“就这样吧。”枣花点头。
次日，周力忙完自己分内事，便去方家胡同，他近前叩开院门，有仆人出来，将他引入院内。
是时，那官员正坐在堤边钓鱼，手里握着根长长的竿子，身旁摆了张小木桌，他双目微阖，气定神闲，周力走到他身边，毕恭毕敬立定：“见过官人。”
“你是——”官人转头，略扫了他一眼。
“小的是菜香斋的掌厨。”
对方淡淡地“嗯”了声：“怎么样？”
“不知大人打算，在何日举行宴席？”
“五日后。”
“大人，打算用何等规格？”
“一百两银子一桌，其他的，我一应不管。”
听见这话，周力不由吃了一惊，当时的行价，一般酒席十两银子一桌，每桌十个荤菜，十个素菜，中等席面三十两银子一桌，只是用的器具和食略有不同，另外添了燕窝，甲鱼等物，上等酒席至多八十两银子，不但器具须上等花瓷，筷子是象牙筷，酒杯是琉璃盏，那菜更是大有讲究，什么金玉满堂，富贵花开，双凤呈祥，往往为普通人家数十年难得一见，而这位官人开口便是百两纹银一桌，周力确乎是有些迟疑。
“怎么？”官人看他一眼，“做不出来还是？”
“能，能。”周力赶紧点头。
“你去吧。”
官爷一摆手，不再多言。
周力出了大院，心头立即盘算开来，这一百两银子一桌，二十桌就是两千两，怎么也能赚三四百两，相当于酒店正常经营一月的获利，只是，要如何做呢？
他一头走，一头沉思，却听前方一声叫卖传来：“鲈鱼，新鲜的鲈鱼，刚从江里掏上来。”
周力心内一动——都说这鲈鱼味极美极鲜，且价格昂贵，不若，便用这鲈鱼，做宴席上的主菜，他盘算着回到酒馆，当下便将这事与枣花说了。
“我觉得这样不妥。”
“为何？”
“历来知己知彼，方能百战百胜，你想做出来的菜得那位官爷喜欢，其一是要和他亲近的人搞好关系，弄明白这位官爷喜欢什么口味的菜，清淡的，麻辣的，甜香的，还有就是他所请客人，大致是什么年纪，来自哪些地方，也都喜欢吃什么菜，这样做足了准备功夫，方能凑效。”
“掌柜说得对。”周力心中豁然开朗，可不是这样吗？自己就应该做做这些功夫。
于是第二天，周力又去了方家胡同，这次却没找那位官爷，而是随意站在大门口，和几个门子套近乎，因为他态度谦恭，故此门子们都很喜欢和他厮近，便事无俱细同他说了，周力也是个有心之人，便把这些都记在心中，已然拟出张菜谱来。
办妥当顾客这边的事，他又去找鲍掌柜，鲍掌柜说，自己倒能抽出半天时间来，也只是半天，周力开心极了，可唯一发愁的，就是汤菜上。
“这个不难，你去隔壁县跑一趟，请徐海的大徒弟来，他熬出来的大骨汤可谓一绝，别处是万万品尝不到的。”
“徐师傅的大弟子？”周力一怔，“这个——”
“无妨。”鲍掌厨摆摆手，“你只管去，说是捎我的话，请他徒弟出来练练，徐海这个人，训徒甚严，又极爱面子，其弟子未学成之前，一律不许上灶，他那大弟子我见过，其实也是个勤奋孩子，心痒多年，一直没什么机会，这次，你过去先找着他，私下和他说好了，再去面禀徐海，记住，一定要谦恭，执弟子礼，徐海那个人，如今脾气是愈发大了，从来不把人放在眼里。”
“他——”周力眼里掠过徐海的面容，“徐师傅一手绝技，性子骄傲些，原也难免，弟子依礼便是。”